SpaceX begon zaterdag met het tanken van zijn Falcon 9-raket terwijl het zich voorbereidde om twee ervaren NASA-astronauten naar het internationale ruimtestation te sturen in een historische eerste bemande missie door een commercieel bedrijf.

"Het weer is een GO voor lancering!" NASA-chef Jim Bridenstine zei na een dag van onzekerheid over de weersomstandigheden op de lanceerplaats in Florida.

De tweetraps Falcon 9-raket van SpaceX is gepland om om 15:22 uur Eastern Time (1922 GMT) op te stijgen vanaf het Kennedy Space Center met astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley aan boord.

Het weer dwong woensdag op het laatste moment tot uitstel van wat de eerste lancering van Amerikaanse astronauten vanaf Amerikaanse bodem zou zijn sinds het einde van het spaceshuttle-programma in 2011.

Het in Californië gevestigde SpaceX, opgericht door ondernemer Elon Musk, wil het eerste particuliere bedrijf worden dat astronauten in een baan om de aarde stuurt.

De missie, genaamd "Demo-2, " is de laatste testvlucht voordat NASA het SpaceX-ruimtevaartuig certificeert voor reguliere bemande missies.

Behnken, 49, en Hurley, 53, voormalige militaire testpiloten die zich in 2000 bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie voegden, worden gelanceerd vanaf lanceerplatform 39A.

Hetzelfde lanceerplatform werd gebruikt door Neil Armstrong op Apollo 11's historische reis naar de maan in 1969, en NASA probeert de opwinding over de verkenning van de menselijke ruimte nieuw leven in te blazen voorafgaand aan een geplande terugkeer naar de satelliet van de aarde en vervolgens naar Mars.

Behnken en Hurley hebben zaterdag dezelfde voorbereidingen doorlopen als woensdag.

Ze trokken vier uur voor de lancering hun futuristische door SpaceX ontworpen ruimtepakken aan en wisselden laatste woorden uit met NASA-chef Bridenstine, die een masker droeg vanwege de pandemie van het coronavirus.

Nadat ze afscheid hadden genomen van hun vrouwen - beide voormalige astronauten - en kinderen werden ze naar het lanceerplatform gereden in een witte elektrische auto gebouwd door Tesla, een van de andere bedrijven van Musk.

Het luik op de Crew Dragon-capsule van de raket werd ongeveer twee uur voor de ontploffing gesloten, gevolgd door het inschakelen van het nooduitgangssysteem.

Bepalend moment voor SpaceX

De missie komt ondanks landelijke sluitingen veroorzaakt door de coronaviruscrisis en protesten in verschillende Amerikaanse steden over de moord op een zwarte man in Minneapolis door een blanke politieagent.

Behnken en Hurley, veteranen van elk twee spaceshuttle-missies, meer dan twee weken in quarantaine zijn geweest en regelmatig zijn getest op COVID-19.

NASA heeft er bij menigten op aangedrongen om weg te blijven van Cocoa Beach, de traditionele kijkplek, maar dat schrikte woensdag tientallen ruimtefans niet af en zaterdag werd er opnieuw een grote menigte verwacht.

President Donald Trump, die invloog voor de vorige lanceringspoging, is ook aanwezig bij deze na de landing op Kennedy Space Center aan boord van Air Force One.

NASA heeft Rusland moeten betalen voor zijn Sojoez-raketten om Amerikaanse astronauten naar de ruimte te brengen sinds het shuttleprogramma eindigde en de beslissing werd genomen om over te schakelen naar commerciële partners.

De Crew Dragon-missie is een beslissend moment voor SpaceX, die Musk in 2002 oprichtte met als doel een goedkoper alternatief voor bemande ruimtevluchten te produceren.

tegen 2012, het was het eerste particuliere bedrijf dat een vrachtcapsule aan het ISS aanmeerde, bevoorrading van het station sindsdien regelmatig.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie betaalde meer dan $ 3 miljard voor SpaceX om te ontwerpen, bouwen, test en gebruik de herbruikbare Dragon-capsule voor zes toekomstige ruimtevluchten.

SpaceX voerde in maart 2019 een succesvolle testvlucht uit van Crew Dragon naar het ISS met een met sensoren beladen mannequin aan boord genaamd Ripley, naar het personage gespeeld door Sigourney Weaver in de "Alien" -films.

Het project heeft vertraging opgelopen, explosies, en parachuteproblemen, maar toch, SpaceX heeft zijn concurrent verslagen, ruimtevaartgigant Boeing, naar de slag.

"Dit is een monumentale prestatie, het is een gigantische taak van het SpaceX-team, "zei Bridenstine. "Ze kwamen met oplossingen waar ze nog nooit van hadden gedroomd."

Crew Dragon zal ongeveer 19 uur na de lancering aanmeren bij het ISS. voor een nog nader te bepalen duur, maar waarschijnlijk rond begin augustus.

De vlucht van woensdag werd 17 minuten voor de ontploffing geschrapt vanwege de hoge niveaus van atmosferische elektriciteit die een blikseminslag op de raket hadden kunnen veroorzaken.

Met Behnken en Hurley vastgebonden in de Crew Dragon-capsule, het lanceerplatform is ingetrokken en de raket wordt getankt, SpaceX en NASA hebben de oproep gedaan om af te breken.

© 2020 AFP