Het is een vaststaand feit dat, naarmate ze ouder worden, oceaan eilanden langzaam zinken.

Dat weten we sinds de tijd van Charles Darwin. Gebaseerd op waarnemingen gedaan tijdens de reis van de Beagle, hij formuleerde correct dat zinkende eilanden beginnen te worden omzoomd door ringen van koraalriffen, leidend tot atolvorming.

Dit komt omdat de tektonische platen waarop ze rusten geleidelijk afkoelen en in de loop van de tijd dichter worden, waardoor de zeebodem, en dus het eiland zelf, langzaam te laten vallen.

Een andere reden voor deze trend is het enorme gewicht dat vulkanische gebouwen uitoefenen op de onderliggende zeebodem, die de tektonische plaat dwingt te buigen, terwijl er eilanden worden gebouwd.

Echter, er zijn een klein aantal eilanden die tegen deze trend ingaan - die eigenlijk uit de oceaan oprijzen, in plaats van te zinken.

Dit fenomeen werd als zeldzaam gezien, en meestal geassocieerd met de buiguitstulping gecreëerd door jongere eilanden die op de zeebodem worden geladen, die, als tegengestelde kanten op een weegschaal, andere eilanden in de periferie zouden doen stijgen terwijl ze zinken.

Dit is het geval van O'ahu en Moloka'i in de Hawaiiaanse keten, die een beperkte stijging ondervond als gevolg van de belasting van het jongere en krachtig actieve eiland Hawaï, zich "stroomopwaarts" langs de hotspotketen.

Wetenschappers die in de Atlantische Oceaan werken, echter, merkte op dat in dit deel van de wereld verschillende eilanden tekenen van aanzienlijke stijging vertoonden, een trend die niet kon worden verklaard door hetzelfde buigmodel als de stijgende eilanden langs de lineaire Hawaiiaanse keten.

Eén eiland in het bijzonder – Santa Maria op de Azoren, een archipel in het midden van de Noord-Atlantische Oceaan - was vooral een raadsel.

Dit eiland rust op een zeer jonge zeebodem, die naar verwachting snel zal afnemen. In feite, de meeste andere eilanden in deze archipel zijn inderdaad aan het zinken. Santa Maria echter, vertoont tekenen van aanzienlijke verbetering, zoals oude kusten die nu enkele tientallen of zelfs honderden meters boven zeeniveau liggen.

Om te proberen wat antwoorden te bedenken, een team van geologen, onder leiding van Dr. Ricardo Ramalho van de School of Earth Sciences aan de Universiteit van Bristol, hebben het eiland bestudeerd en hun bevindingen zijn gepubliceerd in het Bulletin van de Geological Society of America.

Ze hebben de geologische geschiedenis en het verslag van verticale bewegingen van Santa Maria gereconstrueerd, en wat ze vonden was opzienbarend.

Dr Ramalho zei:"Het geologische record van Santa Maria laat zien dat het eiland ongeveer 6 miljoen jaar geleden ontstond, en terwijl het groeide, het eiland zakte zoals verwacht.

"Het eiland werd zelfs ingekort door mariene erosie, gedeeltelijk of volledig ondergedompeld tussen 5,3 en 4,1 miljoen jaar geleden."

Het steeg vervolgens weer boven de zeespiegel toen hernieuwde vulkanische activiteit in staat was de bodemdaling te overtreffen en een nieuw eiland te vormen.

Ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden, echter, vulkanisme op Santa Maria nam af, en onverwachts begon het eiland te stijgen, een trend die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Dr. Ramalho voegde toe:"Deze omkering suggereert dat het magmatische systeem veranderde van dominant vulkanische naar dominant opdringerige plaatsing, wat in feite betekent dat magma zich onder het eiland begon op te hopen in plaats van naar de oppervlakte te stijgen, langzaam bijdragend om de vulkaan omhoog te krikken.

"Hoewel de oorzaken voor deze omkering nog steeds raadselachtig zijn, het laat zien dat magmatische activiteit zeer lang kan duren nadat het vulkanisme aan de oppervlakte is gestopt, dat dit gedrag uiteindelijk in de toekomst in andere omgevingen kan worden geïdentificeerd.