science >> Wetenschap > >> Natuur

Zorgt smog voor prachtige zonsondergangen?

Een zonsondergang aan de heldere hemel boven de Grand Canyon ziet er prachtig uit zonder smog. Zie meer foto's van zonnevlekken. Don Smith/De beeldbank/Getty Images

Er zijn niet veel positieve punten te vinden in luchtvervuiling. Het is ongezond, lelijk en schadelijk voor de planeet waar we veel meer tijd aan hopen te besteden. Maar zou het kunnen dat hier echt een voordeel is? Misschien is het fenomeen van luchtblokkering bekend als smog zonsondergangen eigenlijk verbeteren?

Galerij met afbeeldingen van zonnevlekken

De meeste mensen denken dat het antwoord ja is -- dat smogige steden als Los Angeles en Peking, met meestal een wazige lucht, krijg in ieder geval extra-briljante zonsondergangen om bij te hoesten als gevolg van die wazigheid. Zoals het blijkt, die mensen hebben meestal ongelijk. Het begint allemaal met de wetenschap van zonsondergang -- hoe die kleuren door de lucht spatten als de zon ondergaat.

Als de zon hoog aan de hemel staat, zijn licht reist relatief korte weg door de atmosfeer om je oog te bereiken, het uitkijkpunt van het licht. In dat zonlicht zijn alle golflengten van zichtbaar licht , en elke golflengte wordt gezien als een andere kleur. De moleculen in de atmosfeer van de aarde, voornamelijk stikstof- en zuurstofmoleculen, verstrooien sommige van die golflengten, maar anderen niet. Omdat die moleculen klein zijn vergeleken met de golflengten van zichtbaar licht, ze verstrooien uiteindelijk alleen de kortere golflengten, die lichtstralen in alle richtingen sturen, uit het directe pad van het licht op weg naar uw oog. Deze selectieve verstrooiing van golflengten, of kleuren, wordt genoemd Rayleigh-verstrooiing . De lucht is overdag blauw omdat de golflengten voor violet en blauw de kortste in het spectrum zijn. Ze zijn meer dan alle andere kleuren in het licht verstrooid, en terwijl deze golflengten zich door de lucht verspreiden, die lucht wordt blauw. (Het zou eigenlijk violet zijn, behalve dat het menselijk oog gevoeliger is voor blauw [bron:NOAA].)

Terwijl de zon langs de hemel beweegt, dit verandert.

De aarde is een bol, dus de afstand tussen de zon en de grond verandert als de zon langs de hemel beweegt. Op het middaguur, die afstand is het kortst; tijdens zonsondergang, als de zon aan de horizon staat, die afstand is het langst. Als de afstand langer is, er is meer atmosfeer waar het licht doorheen kan reizen voordat je het waarneemt. Rayleigh-verstrooiing is nog steeds van kracht, maar het geeft een heel ander resultaat.