De woestijn is een harde, droge omgeving, maar planten en dieren die zich aan die omstandigheden hebben aangepast, gedijen in deze ecosystemen. Van arenden tot mieren, er is een gevarieerd aanbod van planten en dieren die in woestijnen over de hele wereld leven en met elkaar communiceren. Zoals bij alle ecosystemen, kan het web van soort-interacties kwetsbaar zijn en kan het uitsterven van soorten een groot effect hebben. De identiteit van het organisme dat verloren gaat en zijn rol in het ecosysteem bepaalt hoe de voedselketen wordt beïnvloed.

Desert Food Chains -

Alle ecosystemen zijn samengesteld uit soorten die verschillende rollen vervullen in het voedsel keten. In de woestijn zijn struiken en cactussen de primaire producenten en vormen ze de basis van de voedselketen. Vervolgens zijn er kleine herbivoren die planten eten zoals muizen, prairiehonden, mieren en sprinkhanen. Boven dit trofische niveau zijn er mesopredators zoals vossen, slangen en hagedissen die op de kleine consumenten jagen. Uiteindelijk zullen dieren zoals poema's en adelaars aan de top van de voedselketen ten prooi vallen aan alle soorten onder hen. De rol van de uitgestorven soort speelt een grote rol in de invloed van de voedselketen.

Functionele redundantie

Niet alle uitsterven hebben grote gevolgen voor ecosystemen. Soms zijn er veel verschillende soorten die in wezen dezelfde functie of functie vervullen in een ecosysteem. Als een van deze soorten uitsterven, zullen de andere toenemen in aantal en dezelfde taak uitvoeren. Een dergelijke "vervangbare" soort wordt functioneel overbodig genoemd. Omdat woestijnen een ruige omgeving zijn, lijken soorten meer op elkaar omdat ze vergelijkbare aanpassingen nodig hebben om te overleven. Zo ontdekte Guofang Liu aan de Chinese Academie van Wetenschappen dat planten in de steppe in de woestijn van Mongolië minder functionele diversiteit hebben dan planten in de wei en typisch Mongools. Dit kan erop wijzen dat het uitsterven van planten in de woestijn mogelijk niet zo'n grote impact heeft als uitstervingen in andere ecosystemen.

Keystone-soorten

Soms kan uitsterving een onevenredig grote impact hebben op een ecosysteem. Zulke belangrijke soorten worden keystone-soorten genoemd. Vaak zijn keystone-soorten predatoren die de stabiliteit van het hele ecosysteem handhaven. Het meest bekende voorbeeld is een soort seastar - Pisaster ochraceus - aan de kust van Washington. Wanneer het van de rotsachtige intergetijde wordt verwijderd, gaan ook veel andere soorten uitsterven. Toproofdieren in de woestijn zoals poema en adelaars zijn eveneens belangrijk. Een andere keystone-soort in de Amerikaanse woestijn zijn kolibries. Dit zijn belangrijke bestuivers van woestijncactussen die een reeks andere soorten ondersteunen. Wanneer de kolibries zijn verdwenen, verdwijnen ook veel woestijnplanten en de soorten die ervan afhankelijk zijn.

Uitgestorven soorten en andere effecten

Soms zijn soorten nauw verbonden met een andere soort. Wanneer iemand gaat, gaat de andere die ervan afhankelijk is net zo goed als domino's die elkaar omver slaan. Een goed voorbeeld in de woestijn is de relatie tussen prairiehonden en fretten met zwarte voeten. Holten op zwarte voeten zijn afhankelijk van prairiehonden voor voedsel. Toen prairiehonden door vergiftiging tot lage aantallen werden gereden, ging op de meeste plaatsen de fret met zwarte poten uit. Uitroeiing van soorten kan ook de structuur van woestijnvoedsel veranderen. Als grote kangoeroe-ratten bijvoorbeeld uitsterven in woestijnweiden, verandert het grasland in struikgrond, omdat de belangrijke zaad-predatiejob die de kangoeroe-ratten hebben uitgevoerd verloren is gegaan