De Franse minister van Justitie Christiane Taubira applaudisseert tijdens een campagnebijeenkomst in 2015. Jeff Pachoud/AFP/Getty Images

Het publiek over de hele wereld barst uit in applaus aan het einde van een toneelstuk of een muziekconcert, of wanneer hun favoriete presidentskandidaat het podium betreedt om een ​​dankwoord te houden op de conventie van hun partij. Mensen applaudisseren al sinds de oudheid goedkeurend. De gewoonte wordt genoemd in het Oude Testament, waarop de Israëlieten worden afgebeeld die in hun handen klappen en roepen:"God red de koning!" voor een jonge erfgenaam van de troon.

Maar hoe begint een groep mensen te applaudisseren, en wat bepaalt hoeveel andere mensen meedoen en hoe lang de lofbetuigingen duren?

Dat zijn geen gemakkelijke vragen om te beantwoorden. Applaus is geen onderwerp dat onderzoekers uitgebreid hebben bestudeerd, en er schijnen maar een handvol te zijn, Sorry voor de grap, van studies in de wetenschappelijke literatuur.

"Er was relatief weinig verband tussen hoeveel mensen genoten van wat ze zagen en de duur van hun ovatie."

Zoals een wetenschappelijk artikel uit 2003 uitlegt:een theorie is dat applaus van het publiek wordt veroorzaakt door een paar individuen die een lagere drempel van schaamte hebben dan de rest van de menigte. Het klappen van deze dappere enthousiastelingen verlaagt de "kosten van gêne" voor anderen.

"Wat iemands drempel ook is, hun 'beschaamdheid' wordt minder als anderen om hen heen beginnen te klappen, " co-auteur Gary Lupyan, een universitair hoofddocent psychologie aan de Universiteit van Wisconsin, Madison, zegt via e-mail.

Maar of ze ook daadwerkelijk meedoen, concludeerden de onderzoekers, had te maken met de vraag of de uitvoering waarvan ze getuige waren een drempel overschreed voor 'indrukwekkendheid' - dat wil zeggen, of de massa mensen voldoende tevreden was met wat ze hadden gezien of gehoord. Ze ontdekten dat de voorkeur van mensen voor een uitvoering correleerde met hoe lang het publiek bleef klappen. Toen de inspanning van het klappen hun enthousiasme begon te overtreffen, sommige mensen stopten met klappen, de gênante kosten voor de rest verhogen en hen een stimulans geven om te stoppen.

De onderzoekers ontdekten ook dat een groot publiek de neiging had om voorspelbaarder te applaudisseren dan kleinere groepen. "Stel je voor dat vijf procent van de mensen overal voor applaudisseert, " zegt Lupjan. "Een kleiner publiek heeft een grotere kans om zo'n persoon niet te hebben - dat zou een moeilijke menigte zijn."

"Als een publiek groter wordt, de kans convergeert naar vijf procent. Met andere woorden, twee grotere doelgroepen gedragen zich eerder vergelijkbaar met elkaar dan twee kleine doelgroepen, om dezelfde reden dat als je een munt 100 keer opgooit, je meer kans hebt om dichter bij halve kop en halve munt te komen dan wanneer je een munt 10 keer opgooit."

Recenter, als een studie gepubliceerd in 2013 in Journal of the Royal Society details, De wiskundige Richard P. Mann van de Universiteit van Leeds en collega's filmden groepen van tussen de 13 en 20 studenten die naar mondelinge presentaties keken. Ze ontdekten dat er relatief weinig verband was tussen hoeveel mensen genoten van wat ze zagen en de duur van hun ovatie.

In plaats daarvan, ze ontdekten dat applaus een soort 'sociale besmetting' was die begon met een enkele persoon in het publiek, die meestal begon te klappen ongeveer 2,1 seconden nadat de spreker was uitgesproken. Het klappen verspreidde zich vervolgens snel door de groepen in de volgende 2,93 seconden. Op 5,56 seconden, het eerste applaus stopte meestal, en 2,6 seconden later, gemiddeld, de rest van het publiek sloeg ook niet langer de handen in elkaar.

De onderzoekers kwamen ook tot een andere verrassende conclusie. Het was niet de fysieke nabijheid van een andere persoon die klapte die applaus veroorzaakte. In plaats daarvan, Mann legde in een National Public Radio-interview uit:het was het luide applaus dat de toeschouwers ertoe bracht om mee te doen. "Zodra mensen kunnen horen dat andere mensen in het publiek klappen, ze beginnen in zichzelf te klappen, ' zei hij. 'Je voelt zo vaak sociale druk van toeschouwers die je niet direct kon zien.'

Zoals je waarschijnlijk al gemerkt hebt, lange ovaties hebben de neiging om te variëren in de snelheid van het klappen en op en neer te gaan in luidheid, en soms, het publiek lijkt misschien tegelijk te klappen. In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature in 2000, Roemeense onderzoekers registreerden applaus van theater- en operavoorstellingen door een microfoon op het plafond van de zaal te plaatsen. Ze ontdekten dat mensen die applaudisseerden vaak snel en chaotisch begonnen te klappen. Maar na een paar seconden begonnen hun klappen te vertragen en synchroon te lopen met een onderscheidend ritme, wat bijdroeg aan de intensiteit van het geluid. De drang om de klappen te synchroniseren, zij merkten op, leek "de wens van het publiek te weerspiegelen om zijn enthousiasme te uiten door de gemiddelde geluidsintensiteit te verhogen."

Paradoxaal genoeg, Hoewel, terwijl mensen ernaar streven een nog luidere ovatie te geven om hun enthousiasme te tonen, ze beginnen sneller te klappen. Dat heeft de neiging om hun klappen te verspreiden en de cumulatieve synchronisatie te vernietigen. Pas als ze langzamer gaan klappen, wordt het applaus weer daverend.

Dat is nu interessant

Er is geen echt verschil in het geluid dat mannen en vrouwen maken als ze klappen, omdat het niet de grootte van de handen is die de geluidskwaliteit bepaalt, maar wel de vorm van de hand die klapt. Mensen die hun handen schuin houden en klappen met hun vingers en handpalmen, resulteren bijvoorbeeld in een hogere middenfrequentie-energie in het geluid, terwijl mensen die alleen met hun handpalmen klappen een geluid met een lagere frequentie produceren.