In elk gesprek over brandstof- en hulpbronnenverbruik, u zult waarschijnlijk op zijn minst een voorbijgaande verwijzing naar aardgas horen. Sommigen beweren dat het de moderne wereld zou kunnen ontdoen van haar afhankelijkheid van olie en steenkool. Het brandt schoner dan andere brandstofbronnen, en is direct beschikbaar op vele locaties over de hele wereld.

Maar wat is aardgas, en hoe ontstaat het? Lees verder, omdat het begrijpen van de antwoorden op deze fundamentele vragen een duidelijker beeld kan geven van de plussen en minnen van deze veelzijdige brandstofbron.

In zijn onverwerkte vorm, aardgas is eigenlijk een mengsel van natuurlijk voorkomende ontvlambare gassen. De mix varieert van bron tot bron, maar de belangrijkste ingrediënten zijn methaan, butaan en propaan. Zoals kolen en olie, aardgas kan zich diep onder de grond vormen. De overblijfselen van oude planten en dieren vergaan onder de intense hitte en druk die door de zandlagen worden gecreëerd, slib, rots en water erboven. Overuren, deze geologische snelkookpan zorgt ervoor dat de koolstofatomen van de rottende materialen afbreken, vormen thermogeen natuurlijk gas.

Aangezien zowel aardgas als olie uit dezelfde grondstof komen, deposito's van beide verschijnen vaak op dezelfde locatie. In feite, oude organische stof wordt de ene of de andere brandstof, afhankelijk van de diepte en temperatuur:diepere afzettingen, blootgesteld aan meer van de hitte en druk van de aarde, hebben veel hogere concentraties aardgas.

Maar aardgas kan zich ook in een veel kortere, kortere tijdsperiode. Vraag het maar aan een veehouder - of het Amerikaanse ministerie van Energie. Ofwel zal u vertellen dat organisch materiaal, zoals dierlijk afval, aanzienlijke hoeveelheden gas produceert als het uiteenvalt, dankzij methanogeen organismen:bacteriën die het afval opeten en als eigen afvalproduct methaan produceren.

Dit biogeen aardgas (of biogas ) gevormd uit het ontbindingsproces vormt een enorme hernieuwbare hulpbron. Volgens een studie uit 1998 door belangenorganisatie Natural Gas Vehicles for America, biogas zou goed zijn voor 6 procent van het aardgas dat in de VS wordt gebruikt, het equivalent van het verdringen van 10 miljard gallons benzineverbruik per jaar vanaf de onderzoeksdatum. Biogas bevat doorgaans 20 tot 30 procent minder methaan dan in thermogeen aardgas. Maar zuivering kan dat methaan filteren en concentreren, biogeen gas bruikbaar maken voor verwarming en transport.

Technieken voor het winnen van aardgas variëren net zoveel als de processen die het produceren. Thermogene gasafzettingen worden op vrijwel dezelfde manier gedolven als olie:diepgeboorde putten pompen het gas naar de oppervlakte, waar het wordt gezuiverd en opgeslagen voor transport. Voor diepere afzettingen, een controversieel proces genaamd hydrofracturering, of fracken, gebruikt een mix van boorvloeistoffen om lagen gashoudende schalie te doorbreken. Dit opent de deur naar meer gas, maar critici beweren dat het regionale watervoorraden kan vervuilen zonder zorgvuldige naleving van de veiligheidsvoorschriften.

Biogeen aardgas wordt vaak verzameld met behulp van afgesloten kamers, genaamd vergisters . Deze luchtdichte kamers vangen biogas op uit het afval dat erin wordt geplaatst. Biogas uit groot, gevestigde stortplaatsen kunnen soms worden gedolven door ondiepe putten die in de bergen afval zijn geboord.

Bedrijven kiezen er echter voor om aardgas in te zamelen, het eindresultaat voor de consument is hetzelfde:deze schoner brandende brandstof komt steeds meer beschikbaar, een steeds aantrekkelijkere optie bieden voor consumenten die de stijgende olieprijzen beu zijn en zich zorgen maken over hun impact op het milieu.