Ecosystemen - biologische gemeenschappen - omvatten levende organismen zoals dieren, planten, insecten en bacteriën, evenals niet-levende componenten zoals rotsen, bodem, water en zonlicht. Overleven van de levende organismen in een ecosysteem hangt af van hun aanpassingsvermogen aan zowel de levende als niet-levende elementen binnen zijn gemeenschap.
Biologische gemeenschappen
••• Siri Stafford /Digital Vision /Getty Images

Als een functionele eenheid van natuur die de gemeenschap van organismen omvat die groeien, zich voortplanten, voeden en op elkaar inwerken, een ecosysteem omvat ook de niet-levende elementen van het milieu. Een ecosysteem beschrijft een enkele milieu- en ecologische eenheid of gemeenschap, terwijl een bioom daarentegen de neiging heeft regionaal te zijn en vaak verschillende ecosystemen bevat. Een aquatisch oceaanbioom bestaat uit talloze ecosystemen zoals getijdenpoelen, koraalriffen en kelpbossen.
Levende dingen in een ecosysteem
••• DAJ /amana images /Getty Images

De levende wezens in een biologische gemeenschap omvatten microscopische levende organismen voor alle soorten en maten dieren. In een vijver variëren levende organismen bijvoorbeeld in grootte van de algen en het zoöplankton in een druppel vijverwater tot de grotere vissen, amfibieën, lelies en cattails die zich in de vijver nestelen. Alle verschillende populaties van soorten die naast elkaar bestaan en bloeien in dezelfde omgeving bepalen de bewoners van een ecosysteem. De veerkracht van de gemeenschap hangt af van een cyclus - of keten van gebeurtenissen en processen - die voedsel en energie voor alle organismen binnen de gemeenschap creëert. De cyclus van het ecosysteem omvat de producenten, consumenten en ontbinders die energie door het voedselweb voeren, zodat er een constante productiviteit, ontbinding en nutriëntencyclus is.
Rotsen, vuil, zonlicht en water
••• XiXinXing /XiXinXing /Getty Afbeeldingen

De niet-levende dingen in een ecosysteem creëren en definiëren de omgeving van het ecosysteem en omvatten zonlicht, temperatuur, neerslag, weer, landschap, bodemchemie, waterchemie en zelfs toevoer van basisvoedingsstoffen. Deze abiotische componenten - niet-levend - blijven van vitaal belang voor de gezondheid van het ecosysteem omdat ze hoekstenen zijn in zijn energiestroom en voedingscyclus.

Energie uit zonlicht wordt omgezet in chemische energie door fotosynthese door planten, die de basisproducenten definiëren in de meeste ecosystemen. Essentiële voedingsstoffen en elementen - zoals koolstof, stikstof, zuurstof - die nodig zijn voor de biochemische processen van het leven, worden verkregen uit de omringende atmosfeer, bodem, water en de fysieke omgeving. Energie en elementen worden eindeloos gefietst in het ecosysteem vanwege de interactie tussen zijn biotische of levende en abiotische, niet-levende elementen.
Biotische en Abiotische relaties
••• RomoloTavani /iStock /Getty Images

Het biotische en abiotische elementen van een ecosysteem werken samen in cycli die worden bepaald door het dagelijks leven, de tijd en de seizoenen. Niet-levende factoren bepalen welke levende wezens in een ecosysteem kunnen worden ondersteund. De levende wezens in een habitat beïnvloeden de niet-levende elementen in de gemeenschap. Planten kunnen bijvoorbeeld de bodemchemie beïnvloeden of bepaalde algen kunnen de waterchemie beïnvloeden. Een ideaal ecosysteem blijft van nature in evenwicht tussen zijn delen, zowel biotisch als abiotisch, zodat de energiestroom en de cyclus van voedingsstoffen stabiel genoeg blijven zodat alle organismen zich kunnen voortplanten en gedijen. Elke verstoring van het ecosysteem - zoals het verwijderen of toevoegen van een abiotische of biotische factor - heeft vaak invloed op verschillende aspecten van de organisatie van de gemeenschap. De introductie van een invasieve soort of een giftige verontreinigende stof kan de structurele organisatie van het ecosysteem off-kilter gooien, vaak met domino-achtige effecten.