Westend61/Getty Images

Elk jaar verbazen ongeveer 5 miljoen bezoekers zich over de torenhoge kliffen en diverse ecosystemen van de Grand Canyon, waar dikhoornschapen, Californische condors, elanden en talloze woestijnplanten leven. De duizelingwekkende diepte van de kloof legt bijna 2 miljard jaar aan geologische gegevens van de aarde bloot, terwijl de Colorado-rivier meedogenloos zijn oude muren uitsnijdt. Toch dreigen de uraniumwinningsactiviteiten dit kwetsbare milieu te ontwrichten.

Sinds de jaren vijftig heeft de uraniumwinning in het stroomgebied van de Grand Canyon tot hevige discussies geleid. Milieuactivisten en voorstanders van sociale rechtvaardigheid beweren dat radioactieve vervuiling zowel de natuurlijke habitats als het culturele erfgoed van meer dan een dozijn Indiaanse stammen met voorouderlijke banden met het land in gevaar zou kunnen brengen. Recente wetenschappelijke bevindingen bevestigen nu dat met uranium beladen grondwater zich verder verspreidt dan eerder werd aangenomen, wat deze al lang bestaande zorgen bevestigt.

Een gezamenlijk onderzoek uit 2024 door de Universiteit van New Mexico bracht de grondwaterbeweging langs breukzones onder de Grand Canyon in kaart. Uit de analyse blijkt dat ondergrondse watervoerende lagen veel ingewikkelder zijn dan eerder werd gedacht, waardoor met uranium verontreinigd water oppervlaktebronnen kan bereiken die wilde dieren en inheemse gemeenschappen ondersteunen. De resultaten bevestigen waarschuwingen van activisten en voorspellen ernstige ecologische schade, tenzij de mijnbouw wordt stopgezet en strengere veiligheidsmaatregelen worden geïmplementeerd.

Politieke dynamiek die één enkele uraniummijn op heilig gebied mogelijk maakt

David Mcnew/Getty Images

Hoewel er al tientallen jaren verschillende uraniummijnen actief zijn in het stroomgebied van de Grand Canyon, was de aanwijzing in 2023 van het omliggende gebied van 900.000 hectare als de voorouderlijke voetafdrukken van het Grand Canyon National Monument bedoeld om het landschap tegen verdere ontwikkeling te beschermen. Deze stap werd toegejuicht door milieuactivisten en Indiaanse activisten, maar de uraniummijn van Pinyon Plain blijft actief binnen de grenzen van het monument. De mijn werd na de oprichting van het monument in gebruik genomen, maar de vergunning uit 2012 bleef behouden, waardoor de mijnbouw kon worden voortgezet.

De Pinyon-vlakte ligt direct boven de vruchtbare uraniumaders en op land dat vereerd wordt door de Havasupai-stam. Slechts een handvol rotslagen scheiden de mijn van een enorme watervoerende laag die vele heilige bronnen voedt. Ondanks deze nabijheid keurde het Arizona Department of Environmental Quality (ADEQ) mijnbouw goed, onder de veronderstelling dat dikke, slecht doorlaatbare gesteentelagen de watervoerende laag zouden isoleren. Uit de beoordelingen van ADEQ bleek ook dat er geen breuklijnen waren die de mijn met het oppervlaktewater verbond. Recente hydrogeologische onderzoeken trekken deze veronderstellingen echter in twijfel.

Hoe met uranium verontreinigd grondwater het oppervlak kan bereiken

Uit opkomend bewijsmateriaal blijkt dat de onderzoeken van ADEQ de connectiviteit van ondergrondse watervoerende lagen over het hoofd hebben gezien. Terwijl de meeste uraniummijnen wereldwijd open mijnen zijn, zijn die in de Grand Canyon breccia-pijpmijnen:verticale holtes die verschillende lagen binnendringen en gevuld zijn met gebroken sedimentair gesteente. Deze breccia-pijpen zijn beter doorlaatbaar dan omliggende lithologieën, waardoor zowel boren als potentiële grondwatermigratie worden vergemakkelijkt.

Het artikel Hydrotectonics of Grand Canyon Groundwater uit 2024 concludeert dat het met uranium beladen water uit de Pinyon-vlakte zeer waarschijnlijk verticaal door breccia-pijpen zal migreren en oppervlaktebronnen zal bereiken. Een casestudy van de slapende weesmijn aan de zuidrand van het park, die al meer dan vijftig jaar inactief is, toont aan dat zelfs lang verlaten mijnen in stroomafwaartse bronnen besmetting kunnen veroorzaken, wat de persistentie van onzichtbare paden onderstreept.

Voor Pinyon Plain volgde het onderzoek met uranium verontreinigd grondwater dat zowel verticaal als horizontaal beweegt. Isotopische analyses van peilputten brachten een hydrologisch verband aan het licht tussen de ondergrondse watervoerende laag van de mijn en de watervoerende laag die de heilige bronnen van de Havasupai-stam voedt. De auteurs bepleiten het stopzetten van alle mijnbouw op Pinyon Plain – een weerspiegeling van de al lang bestaande oproepen van inheemse gemeenschappen die al meer dan zeventig jaar protesteren tegen de uraniumwinning in de kloof.