In een baanbrekende studie gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology' hebben onderzoekers ontdekt dat ratten opmerkelijk door empathie gedreven gedrag vertonen, dat eerdere aannames over de emotionele complexiteit van knaagdieren overtreft. Het onderzoek levert overtuigend bewijs dat ratten verder gaan dan eigenbelang en medelevend reageren op het leed van hun soortgenoten.

De experimenten die door het onderzoeksteam werden uitgevoerd, omvatten het plaatsen van twee ratten in aangrenzende kooien, waarbij één rat (de "waarnemer") getuige was van een andere rat (de "demonstrator") die een elektrische schok kreeg. Cruciaal was dat de waarnemer-rat de kans kreeg om het lijden van de demonstrator-rat te verlichten door op een hendel te drukken waardoor een smakelijk suikerpellet in de aangrenzende kooi vrijkwam.

De bevindingen waren verbazingwekkend:de meerderheid van de waarnemersratten drukte onbaatzuchtig op de hendel om de suikerpellet aan de noodlijdende rat te bezorgen, wat een duidelijke voorkeur aantoonde voor het helpen van hun mederat boven het ontvangen van een beloning voor zichzelf. Dit altruïstische gedrag was consistent, zelfs als de waarnemerratten een fysieke inspanning moesten leveren om de hefboom te bereiken, wat aangeeft dat hun medelevende acties niet alleen een bijproduct waren van hun nabijheid tot de hefboom.

Bovendien gebruikten de onderzoekers geavanceerde neuroimaging-technieken om de neurale mechanismen die ten grondslag liggen aan dit empathische gedrag in kaart te brengen. Door de hersenactiviteit in de prefrontale cortex en de nucleus accumbens-gebieden van de waarnemersratten te monitoren, vonden ze verhoogde activiteit geassocieerd met beloning en positieve emotionele verwerking. Dit suggereert dat het helpen van een mederat in nood een gevoel van vreugde en voldoening geeft aan de waarnemer, vergelijkbaar met het psychologische fenomeen van de ‘warme gloed’ die mensen ervaren in altruïstische situaties.

Het onderzoeksteam voerde met name ook controle-experimenten uit om andere mogelijke verklaringen voor het gedrag van de waarnemerratten, zoals leren of sociale wederkerigheid, uit te sluiten. Deze experimenten bevestigden dat de acties van de ratten werkelijk gemotiveerd waren door empathie, in tegenstelling tot andere versterkende factoren.

De implicaties van deze studie reiken verder dan ons begrip van het gedrag van knaagdieren en verdiepen zich in het rijk van het dierengevoel en de morele capaciteiten. De bevindingen dagen de traditionele opvatting uit dat empathie uniek is voor mensen en benadrukken de opmerkelijke emotionele complexiteit van sociale soorten. Door het vermogen tot empathie van andere soorten te erkennen en waarderen, kunnen we ons begrip van de natuurlijke wereld verdiepen en misschien een groter medeleven met dieren in onze samenleving bevorderen.