Voor meer aanwijzingen kunnen we naar een jonge ster kijken, een ster die net zijn planetenstelsel aan het vormen is.

Een bekende heet Beta Pictoris. Het is omgeven door een dunne schijf van stof, gas en kleine stukjes die planetesimalen worden genoemd en die in grootte variëren van zandkorrels en grote rotsen tot objecten ter grootte van bergen. Astronomen zijn er vrij zeker van dat de schijf is gevormd uit materiaal dat overblijft toen de ster 20 miljoen jaar geleden werd geboren.

Elke ster wordt geboren uit een wolk van gas en stof die door de ruimte beweegt, omringd door soortgelijke wolken. De zwaartekracht zorgt ervoor dat deze wolken tijdens het passeren aan elkaar trekken, waardoor ze langzaam ronddraaien.

Zelfs wanneer een van deze wolken instort en een ster vormt, blijft hij draaien. De ster vormt zich en draait in het midden van een platte pannenkoek van roterend gas en stof, een protoplanetaire schijf. Alles – de ster, het gas, het stof – draait in dezelfde richting.

Astronomen denken dat ons zonnestelsel in zijn beginjaren veel op Beta Pictoris leek.

We denken dat het gas en het stof in de schijf aan elkaar kunnen blijven kleven in een proces dat accretie wordt genoemd. Naarmate een babyplaneet begint te groeien, wordt hij zwaarder en trekt de zwaartekracht steeds meer kleine stukjes aan.

Wanneer de babyplaneet groot genoeg wordt, begint de zwaartekracht hem te verpletteren, waardoor hij dichter wordt. Door de zwaartekracht draait de planeet sneller, net als een schaatser die haar armen intrekt om te draaien.

De stijgende druk in de kern zorgt er vervolgens voor dat de kern smelt. Dichtere materialen zinken naar de kern en lichtere materialen drijven naar het oppervlak van de planeet. We eindigen met een planeet met een ijzeren kern omgeven door rotsen, en misschien water en ijs aan de buitenranden.

Dat is wat we zien in ons zonnestelsel.

Wat zou er gebeuren als de aarde niet zou draaien?

De rotatie van de aarde is belangrijk voor het leven, vooral omdat deze dag en nacht veroorzaakt. Op Mercurius, dat heel langzaam ronddraait, variëren de temperaturen drastisch. Overdag kunnen de temperaturen oplopen tot wel 800 graden Fahrenheit (430 graden Celsius) en 's nachts dalen tot min 279 graden Fahrenheit (minus 173 graden Celsius).

Het is ook belangrijk voor de getijden van de oceaan. Zonder de dagelijkse eb en vloed van water is het mogelijk dat het leven op aarde nooit vanuit de zee op het land zou zijn terechtgekomen.

Astronomen geloven dus dat de aarde draait, omdat het hele zonnestelsel al ronddraaide toen de aarde ontstond. Maar er zijn nog steeds veel vragen over hoe de rotaties van planeten in de loop van de tijd veranderen, en hoe spin de evolutie van het leven beïnvloedt.

Nu er meer dan 5.000 planeten buiten het zonnestelsel bekend zijn, zullen toekomstige wetenschappers druk bezig zijn met onderzoek.

Silas Laycock , Ph.D., is hoogleraar astronomie. Hij doet onderzoek naar pulsars, zwarte gaten, dubbelsterren, röntgenstraling, hoogenergetische straling, optische spectroscopie en adaptieve optica.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Je kunt de vinden origineel artikel hier.