Het proces van steenkoolvorming kan worden opgevat als het begraven van zonlicht. De vorming van steenkool begint wanneer zonlicht ervoor zorgt dat planten en bomen kunnen groeien in uitgestrekte, dichte bossen die goed gedijen op de planeet. Wanneer deze planten en bomen afsterven en vergaan, vormen ze een laag organisch materiaal op de bosbodem. Na verloop van tijd raakt dit organische materiaal bedolven onder lagen sediment, zoals zand, slib en klei, en ondergaat het druk en hitte van binnenuit de aarde.

Terwijl dit proces zich gedurende miljoenen jaren voortzet, ondergaat het begraven organische materiaal een transformatie. Het zuurstof- en waterstofgehalte in het materiaal neemt geleidelijk af, terwijl het koolstofgehalte toeneemt. Hierdoor ontstaat turf, de voorloper van steenkool. Met verdere hitte, druk en tijd wordt turf omgezet in bruinkool, een steenkool van lage kwaliteit. Verdere blootstelling aan hitte en druk verandert bruinkool in bitumineuze steenkool, een steenkool van hogere rang, en uiteindelijk in antraciet, de hoogste steenkool.

Daarom wordt steenkool vaak "begraven zonneschijn" genoemd, omdat het oude planten en bomen vertegenwoordigt die miljoenen jaren geleden zonlicht opvingen en opsloegen via fotosynthese. Wanneer we steenkool als brandstofbron gebruiken, laten we in wezen de energie vrij die ooit als zonlicht in deze oude planten werd opgeslagen.