De term ‘fossiele brandstoffen’ komt voort uit het feit dat deze brandstoffen worden gevormd uit de overblijfselen van oude planten en dieren die miljoenen jaren geleden leefden. Na verloop van tijd werden deze organismen begraven onder lagen sediment en blootgesteld aan hitte en druk van de aardkorst. Dit proces transformeert hun organische stof in steenkool, aardolie en aardgas. Deze hulpbronnen vertegenwoordigen gefossiliseerd biologisch materiaal dat een hoog koolstofgehalte bevat, vandaar de naam 'fossiele brandstoffen'.