Van soorten marmotten tot mollen, spitsmuizen en muizen, veel van 's werelds bedreigde zoogdieren zijn klein. Genetische bemonstering is belangrijk om te begrijpen hoe hun populaties kunnen worden behouden en beschermd. Maar het vinden van efficiënte, niet-invasieve manieren om genetische monsters van kleine dieren te verzamelen, kan een uitdaging zijn.

Een studie van de Universiteit van Californië, Davis, beschrijft een nieuwe, niet-invasieve genetische onderzoekstechniek voor de bedreigde kwelderoogstmuis, die uitsluitend leeft in de getijdenmoerassen van de monding van de San Francisco Bay.

Bij grotere zoogdieren verzamelen wetenschappers vaak monsters van uitwerpselen, maar de poep van kleine dieren kan zo klein zijn dat het in het wild moeilijk te detecteren is.

De nieuwe techniek, gepubliceerd in het Journal of Mammalogy , gebruikt een combinatie van lokaasstations en genetica om kweldermuizen, of 'salties' zoals onderzoekers ze liefkozend noemen, te bemonsteren en te identificeren. De soort heeft meer dan 90% van zijn leefgebied verloren aan ontwikkeling en wordt ook bedreigd door de stijgende zeespiegel. Daarom is het absoluut noodzakelijk dat de resterende populaties nauwkeurig en efficiënt worden geïdentificeerd, merken de auteurs op.

Dineer en geniet

De techniek is simpel:wetenschappers lokken dozen met een snack van zaden, gierst en haver en leggen katoenen beddengoed neer. De muizen zijn vrij om te komen en gaan. Een onderzoeker komt een week later terug om de fecale pellets te verzamelen voor genetische bemonstering in het laboratorium. Daar onderscheidt een unieke soortidentificatietest de monsters van muizen uit de kwelder van die van andere knaagdieren die mogelijk de lokaasdoos hebben gebruikt.

Vergelijk dat proces met de meer gebruikelijke en intensieve methode van live trapping:een team van drie tot vijf onderzoekers controleert de vallen bij zonsopgang en zonsondergang gedurende meerdere opeenvolgende dagen. Om verdrinking van dieren te voorkomen, moeten deze vallen boven de vloedlijn worden geplaatst, waardoor verschillende gebieden met schorhabitat worden uitgesloten. Maar met de nieuwe, niet-invasieve techniek kunnen muizen op elk moment vertrekken, waardoor onderzoekers meer moerassen en meer muizen kunnen volgen, veilig en efficiënt.

"Onze genetische identificatiemethode is eenvoudig, goedkoop en kan worden aangepast aan andere kleine zoogdiersystemen", zegt hoofdauteur Cody Aylward, een recent afgestudeerde en voormalig doctoraalstudent van de Mammalian Ecology and Conservation Unit in de UC Davis School of Veterinary Medicine. "Ik hoop dat iemand die ergens een bedreigd klein dier bestudeert deze studie leest en zegt:"Dat kan ik wel."

Klein wonder

Er is weinig bekend over kwelderoogstmuizen, dus de gevolgen van hun mogelijke verlies zijn ook onduidelijk. Wetenschappers weten dat de soort op verschillende manieren ongebruikelijk is. Salties zijn bijvoorbeeld sterke zwemmers, kunnen zeewater drinken en hebben een unieke genetische afstamming, zoals Aylward uitlegt:

"Genetische gegevens zeggen dat er 3,5 miljoen jaar verschil is tussen hen en hun naaste verwant," zei hij. "Dus als we ze verliezen, is dat 3,5 miljoen jaar evolutionaire geschiedenis die verloren gaat."

Co-auteurs zijn onder meer hoofdonderzoeker Mark Statham, Robert Grahn en Benjamin Sacks van de UC Davis School of Veterinary Medicine; Douglas Kelt van het UC Davis Department of Wildlife, Fish and Conservation Biology; en Laureen Barthman-Thompson van het California Department of Fish and Wildlife. + Verder verkennen

Een nieuwe sleutel voor soortidentificatie in kwelderoogstmuizen