Vanaf een promenade met uitzicht op Chicago's verlaten Ohio Street Beach in de greep van de winter, het is niet moeilijk om je de laatste ijstijd voor te stellen. Een deken van verse sneeuw bedekt de kustlijn en lichtblauw ijs glazig over Lake Michigan zover het oog reikt.

Maar dit is niets. Twintigduizend jaar geleden, Chicago was ongeveer 3 ingekapseld in ijs, 000 voet dik - twee keer de hoogte van Willis Tower.

Het enige dat overblijft van de kolossale ijskap die zich uitstrekte over een groot deel van Noord-Amerika en de Grote Meren vormde, is een ijskorrel in het Canadese Noordpoolgebied - en het slinkt snel.

Vandaag, de Barnes-ijskap, een gletsjer ter grootte van Delaware op Baffin Island in Canada, is het laatste overblijfsel van de machtige Laurentide-ijskap. Maar na 2, 000 jaar stabiliteit, de ijskap zal naar verwachting in de komende 300 jaar verdwijnen, aangezien een ongeëvenaarde toename van warmte-vasthoudende broeikasgassen sinds de jaren zestig een alarmerend tempo van smelten heeft veroorzaakt.

Wetenschappers zeggen dat de warmte van de afgelopen eeuw groter is dan die van de afgelopen 115, 000 jaar, en misschien nog langer, Dat blijkt uit een in januari gepubliceerde studie.

"Als de Barnes-ijskap in 2,5 miljoen jaar bijna nooit is verdwenen, en het is nu aan het verdwijnen, dan geeft het ons de context dat het warm is zoals het ooit is geweest in de afgelopen 2,5 miljoen jaar, " zei Gifford Miller, een professor in de geologische wetenschappen aan de Universiteit van Colorado Boulder en een onderzoeker die de ijskap op Baffin Island uitgebreid heeft bestudeerd.

Het onwaarschijnlijke einde van de ijskap is op zich geen wereldwijde zorg, maar het zou een voorbode kunnen zijn van wat ons te wachten staat voor andere enorme ijskappen op Groenland en Antarctica, wetenschappers zeggen. Terwijl de Grote Meren een vangst voor gletsjersmeltwater vormden, elders zouden deze ontdooiende ijskappen een stortvloed van zoet water in de oceanen kunnen sturen, bijdragen aan de zeespiegelstijging en mogelijk de oceaanstromingen verstoren.

In de 2,5 miljoen jaar dat het klimaat op aarde verschoof tussen ijstijden en mildere perioden, de Laurentide-ijskap breidde zich uit en trok zich terug, vormgeven van het moderne bestaan ​​in het Midwesten.

Het bewerkte wat een van de meest vruchtbare gronden ter wereld zou worden voor boeren. Het veranderde de loop van de rivier de Mississippi, de grootste rivier van het land die de hedendaagse staatsgrenzen vormt van Wisconsin tot Louisiana. En het heeft de bekkens van de Grote Meren uitgehouwen, het grootste systeem van zoet water ter wereld achterlatend toen het smolt en zich terugtrok naar het noordpoolgebied.

"Het is iets waar je niet eens aan denkt, " zei Richard Berg, de directeur van de Illinois State Geological Survey. "Maar toen er steden op werden gesticht, toen je eten ervan afhing, en wanneer gletsjerafzettingen veel van het water leveren dat we drinken - in wezen is ons hele leven verbonden met dit erfenislandschap van de ijstijd."

Voordat gletsjers in het Midwesten arriveerden, Illinois was een ruige plaats gekenmerkt door steile heuvels, kliffen en diepe dalen. Maar gletsjers zijn over het grootste deel van de staat gladgestreken, waardoor het zijn kenmerkende vlakke horizon krijgt.

Elke ijstijd, gletsjers fungeerden als een gigantische stamper op het landschap van Illinois, het verpulveren van rotsen en prehistorische planten in de vruchtbare gronden waar het Midwesten bekend om staat. Slechts twee gebieden zijn onaangetast door gletsjers:een zak in de uiterste noordwestelijke hoek in het Galena-gebied en de regio ten zuiden van Carbondale. Daar, de topografie, nog steeds onderbroken door grillige kliffen en laaglanden, verschilt enorm van de rest van de staat.

"Gletsjers zijn de grote homogenisator, "Zei Berg. "Je kunt je voorstellen dat deze gigantische ijslaag rotsen oppikt, zand en sediment, en ze gewoon te vermalen zoals de steen die in een fabriek wordt verpletterd."

De oude Mississippi-rivier liep ooit door Illinois, stroomt zo ver naar het oosten als Hennepin. Maar toen een torenhoge ijsplaat op zijn pad uitstak, de rivier werd verder naar het westen omgeleid naar zijn huidige spoor. Toen de gletsjers vertrokken, hun smeltwater vulde de prehistorische loop van de Mississippi, de Illinois-rivier vormen.

Terwijl elke grote ijslob in Midden-Amerika stortte, het werd afgewezen door Michigan's harde, granietrots en kalksteen, maar groef het zachtere sediment van de huidige Grote Meren eruit.

"Meer dan 2,5 miljoen jaar, het blijft zijn favoriete plekken innemen, " zei Miller. "Het vloeide graag door Lake Michigan en Lake Huron. De Grote Meren zijn de erfenis in het landschap van de erosieve kracht van deze gigantische ijskappen."

Net als bij een bulldozer, de ijskap schepte sediment op en zette het neer aan de rand van zijn bereik, subtiel vormend, boogvormige formaties bekend als eindmorenen in Illinois. Deze richels, tot 100 voet hoog en vijf mijl breed, markeer het verste bereik van deze massieve platen uit ten minste zes ijstijden.

Vandaag, steden als Urbana en Champaign worden gevormd op de top van ingetogen glooiende heuvels. Misschien, de laatste van deze richels vormden de zuidelijke rand van Lake Michigan.

Seth Stein, hoogleraar geologische wetenschappen aan de Northwestern University, neemt zijn studenten mee naar de North Shore om hen te leren over deze geschiedenis, die de klif vormde met uitzicht op Glencoe Beach, de beekjes die de pittoreske ravijnen langs Sheridan Road in Winnetka en het op vier na grootste meer ter wereld hebben uitgesleten.

"Je staat op de campus en kijkt uit over Lake Michigan, en dat is een product van de opwarming van de aarde - een die niet door mensen wordt geproduceerd, het is puur natuurlijk, maar het is zeker een product van de opwarming van de aarde, ' zei Steen.

Wetenschappers zeggen dat de aarde overgaat tussen ijstijden en warmere periodes terwijl haar baan rond de zon in de loop van de tijd verandert. De aarde ervaart ook langdurige variatie in haar wiebelen en kantelen, die bepaalt hoeveel van de energie van de zon de planeet bereikt.

Maar wetenschappers zeggen dat deze cycli - die over tienduizenden jaren lopen - de huidige trend van de opwarming van de aarde om twee redenen niet kunnen verklaren:de temperatuurstijging is te snel; en het noordpoolgebied warmt op, ondanks dat de aarde tijdens de zomer op het noordelijk halfrond langzaam van de zon wegdrijft.

Het noordpoolgebied warmt sneller op dan waar ook ter wereld, aangezien de piek in warmte-vangende gassen heeft geleid tot het verdwijnen van zee-ijs, dat fungeert als koelmiddel door zonlicht weg te reflecteren. Sommige wetenschappers zijn van mening dat warmere Arctische luchttemperaturen de regio kwetsbaarder maken voor binnenkomende warme luchtmassa's die gletsjers dunner maken. De polaire draaikolk, de werveling van koude lucht die bovenop de Noordpool zit, is vatbaar voor destabilisatie en overstroomt naar gebieden zoals het Midwesten als het Noordpoolgebied opwarmt.

Bij het onderzoeken van de omtrek van 30 snel smeltende gletsjers op Baffin Island tussen 2009 en 2015, Miller en een team van onderzoekers ontdekten plaatsen die al meer dan 40 jaar bedekt waren met ijs, 000 jaar worden nu blootgelegd.

In tegenstelling tot veel gletsjers die hebben overleefd in koudere berggebieden, de Barnes Ice Cap ligt veel lager op een stenige, toendra plateau. Maar de 1, De 600 meter dikke gletsjer heeft zijn eigen hoogte gebruikt om zichzelf te onderhouden gedurende een groot deel van zijn bestaan.

"Het is echt een anomalie daarbuiten, Miller zei. "Het is als zijn eigen kleine berg en het creëert daar zijn eigen klimaatsysteem, omdat het kouder wordt naarmate je hoger komt en er ook meer sneeuw valt. Maar terwijl het smelt en daalt, dat vermogen om meer sneeuw te krijgen verzwakt.

"Als het ooit is verdwenen, het zou nooit meer terug kunnen groeien."

In het afgelopen decennium, de sneeuwval die de top van de Barnes bevriest, houdt zelden aan omdat de ijskap elk jaar ongeveer 1 voet hoogte verliest op de hoogste hoogten en 3 voet in de buurt van de randen, volgens Molenaar. En stromen smeltend water lopen van de top naar de meren die zich nabij de basis hebben gevormd.

Als de broeikasgassen in hun huidige tempo blijven stijgen, de gletsjer zal naar verwachting rond 2300 verdwijnen.

Hoewel de gletsjer weinig zal bijdragen aan de zeespiegelstijging, wetenschappers maken zich meer zorgen over zijn veel grotere buur, 500 mijl naar het oosten. De Groenlandse ijskap, een van de grootste bijdragers aan de stijgende zeeën, in 2012 het equivalent van 240 miljoen olympische zwembaden in de oceaan heeft gebracht Dat blijkt uit een in december gepubliceerde studie.

Onderzoekers schatten dat de zeespiegel wereldwijd ongeveer 20 voet zou stijgen als de ijskap volledig zou smelten.

Op de Zuidpool, ijsplaten ter grootte van staten breken af ​​en worden gigantische ijsbergen die kunnen slinken en bijdragen aan hogere getijden.

Naarmate er elk jaar meer land in de buurt van de polen wordt blootgelegd van deze enorme platen ijs, wetenschappers zeggen dat het verhaal bekend is. Een land gladgestreken door ijs. Zoetwater op zoek naar een huis. En een onbekende warmte die wacht op de volgende ijstijd. In de toekomst, misschien zal het landschap van de Noord- en Zuidpool lijken op dat van het Midwesten.

"We weten wat er kan gebeuren na de recessie van de ijskap, " zei Berg, de directeur van het geologisch onderzoek van Illinois. "Groenland en Antarctica, ze zijn moderne analogen van wat er hier in Illinois is gebeurd."

©2019 Chicago Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.