science >> Wetenschap > >> Geologie

Kunnen we het weer beheersen?

Een sciencefictionschrijver zou zich een toekomst kunnen voorstellen waarin een regeringsfunctionaris -- de minister van Weermodificatie, misschien -- belt het weer voor de dag voor de burgers van zijn land. Een droogte in het Westen? Geen probleem, we bestellen gewoon een paar zachte douches. Een orkaan die de oostkust bedreigt? Blijf gewoon rustig, mensen, we lanceren een kleine kernbom om de storm uiteen te drijven.

Ze zeggen dat de waarheid vreemder is dan fictie, en dat is het geval met mensen die proberen het weer te beheersen. Laten we beginnen met een korte geschiedenis. Tal van inheemse Amerikaanse stammen, vooral degenen die in semi-aride woestijnland wonen, zoals de Pueblo, Hopi en Zuni, bezig met uitgebreide dansen om vocht uit de regenachtige lucht te lokken. In de late jaren 1800 en vroege jaren 1900, regenmakers zwierven door het westen van de Verenigde Staten, beloven tegen betaling een einde te maken aan de droogte.

Deze rondtrekkende verkopers gebruikten een combinatie van pseudowetenschap en groots vakmanschap om gemeenschappen ervan te overtuigen dat hun techniek, vaak een apparaat of structuur die wordt gebruikt om chemicaliën of gassen in de lucht te brengen, op korte termijn regen zou brengen. Zelfs de Amerikaanse regering deed mee. in 1891, Congres toegeëigend $ 19, 000 om regentesten uit te voeren in Texas onder leiding van Robert Dryenforth. De resultaten van Dryenforth waren niet overtuigend, en naarmate de eeuw verstreek, politici en burgers begonnen regenmakers met toenemende scepsis te beschouwen.

Het zou nog vier decennia duren voordat de wetenschappers die betrokken waren bij de weersbeheersing de charlatans begonnen te overschaduwen. Het echte keerpunt kwam in 1946, toen Irving Langmuir en Vincent Schaefer, scheikundigen werkzaam bij General Electric Research Laboratory in Schenectady, NY, ontdekten dat ze ijskristallen in een onderkoelde wolk konden introduceren en sneeuw konden creëren. Ze noemden het proces glaciogeen cloud seeding en riep al snel de hulp in van fysisch chemicus (en broer van romanschrijver Kurt Vonnegut) Bernard Vonnegut.

Vonnegut zocht naar een andere kristallijne stof die een soortgelijk effect zou hebben, en hij vond het in zilverjodide. Overuren, het team heeft de basiswetenschap van cloud seeding uitgewerkt, wat als volgt gaat:Vaak, de vochtdruppels in wolken kunnen niet bevriezen zonder wat extra hulp. Als deze druppels kristallen van zilverjodide tegenkomen, ze glom op de kristallen en bevriezen. Als het ijs groot genoeg is geworden, het valt uit de wolk, hetzij als sneeuw of, als het door warmere lucht gaat, als regen.