Vulkanen worden meestal gevormd op de grenzen van tektonische platen. Wanneer twee platen botsen, kan de ene plaat onder de andere worden gedrukt in een proces dat subductie wordt genoemd. De ondergedompelde plaat zinkt in de aardmantel en stijgt daarbij op, waardoor magma ontstaat. Magma is heet, gesmolten gesteente. het kan via zwakke punten in de aardkorst naar het aardoppervlak komen. Wanneer magma het oppervlak bereikt, barst het los. Dit leidt tot de vorming van vulkanen.