De geur van verse steenkool wordt soms omschreven als scherp en chemisch intens. Het wordt vooral gekenmerkt door de aanwezigheid van zwavelverbindingen, waardoor het een scherpe en onaangename geur krijgt. Deze verbindingen komen vrij bij het winnen of verbranden van steenkool. De geur kan bijzonder sterk zijn in besloten ruimtes, zoals kolenmijnen of elektriciteitscentrales, maar kan ook buiten in de buurt van kolenverwerkingsinstallaties of kolencentrales worden waargenomen. Bovendien kan de geur van steenkool variëren afhankelijk van het type en de kwaliteit ervan, evenals de specifieke samenstelling van de aanwezige zwavelverbindingen.