De ontwikkeling van de landbouw wordt vaak gezien als een van de belangrijkste economische, sociaal, en demografische drempels in de menselijke geschiedenis. Vanuit het perspectief van de moderne wereld wordt het vaak gezien als een onvermijdelijk, wenselijke bestaansstrategie, grotere populaties toestaan, geregeld leven, en de ontwikkeling van steden. Evenzo is er zelfs beweerd dat het overleven van de mens op lange termijn in tropische bossen onmogelijk moet zijn geweest zonder een of andere vorm van landbouwsysteem, terwijl de landbouw zich ontwikkelt als gevolg van klimatologische of ecologische instabiliteit.

Echter, deze beweringen lijken onjuist te zijn in het geval van tropisch Nieuw-Guinea, als een recente studie door een onderzoeksteam van het Max Planck Institute for the Science of Human History, de Universiteit van Otago, en de Universiteit van Oxford heeft aangetoond. In tropisch Nieuw-Guinea, waar een van de vroegste menselijke experimenten met landbouw plaatsvond, landbouw heeft blijkbaar nooit het foerageren vervangen als een primaire levensonderhoudsstrategie:"Montane tropische bosomgevingen vormden een stabiele bron van bestaan ​​voor menselijke jager-verzamelaars in Nieuw-Guinea", zegt Patrick Roberts, hoofdauteur van de studie. "We hebben ontdekt dat verzamelaars in de buurt van opkomende boerengroepen woonden, vanaf 12, 000 tot 300 jaar geleden, wat aangeeft dat landbouw geen gedwongen gebeurtenis was in dit deel van de wereld."

Tropische bossen worden vaak gezien als onaantrekkelijke habitats voor mensen - zowel verzamelaars als boeren - vanwege de arme grond, problemen met vochtigheid, en kwesties van betrouwbare voeding. Echter, archeologisch werk in Nieuw-Guinea, onder andere tropische gebieden, heeft dit idee nu helpen weerleggen:"We kunnen nu bevestigen dat mensen gebieden in deze regio hebben bezet, vandaag bedekt met regenwoud, vanaf 45, 000 jaar geleden", zegt..., Professor Glenn Summerhayes van de Universiteit van Otago, senior auteur van de studie. "Enkele van de vroegste bewijzen voor de menselijke ontwikkeling van de landbouw komen juist uit de tropisch beboste delen van Nieuw-Guinea." Hoe dan ook, zoals professor Summerhayes stelt:"bewijzen van vroegere omgevingen die direct in verband kunnen worden gebracht met deze prehistorische menselijke experimenten ontbreken momenteel vaak, wat betekent dat de context van de landbouw en het bredere menselijk gedrag in deze regio slecht begrepen blijven".

Isotopenanalyse van kleine zoogdieren onthult prehistorische diëten en levensstijlen

De recente studie gepubliceerd in Natuurecologie en evolutie heeft deze leemte in kennis voor de regio aangepakt door stabiele koolstof- en zuurstofisotopenanalyse van fossiele tanden toe te passen op kleine regionale zoogdieren, zoals fruitvleermuizen, koeskoes, ringstaartbuidelratten, en macropoden, om de diëten en omgevingen van vroegere menselijke en dierlijke populaties te reconstrueren. Als professor Julia Lee-Thorp van de Universiteit van Oxford, co-auteur van de studie, wijst erop, "het is pas relatief recent dat deze methode is toegepast op kleine zoogdieren. Vanwege hun korte levenscycli en gespecialiseerde aanpassingen, deze dieren zijn zeer gevoelig voor veranderingen in het milieu, waardoor ze perfect zijn voor het verkrijgen van een echt 'lokaal' beeld van vegetatie".

Het team analyseerde de tanden van fruitvleermuizen, koeskoes, ringstaartopossum en macropoden van de archeologische vindplaats Kiowa, die de oorsprong van de landbouw in de regio omvat (12, 000-8, 000 jaar geleden), en verder tot ongeveer 300 jaar geleden. Deze dieren zijn lokaal goed bestudeerd, ecologisch gedrag hebben gekend, en zijn gedocumenteerd als bejaagd door lokale verzamelaars in de geregistreerde geschiedenis.

De resultaten leverden een nieuwe, zeldzaam milieurecord voor de Centrale Hooglanden van Nieuw-Guinea dat een stabiliteit, en aanhoudend gebruik, van lokale tropische bosomgevingen gedurende de periode van menselijke bewoning van de site. "Dit onderzoek verrijkt ons begrip van de oorsprong van de landbouw in de regio, wat aangeeft dat stabiele tropische omgevingen zowel landbouwexperimenten als voortgaand foerageren van tropisch bos in een klein gebied ondersteunden", stelt Dylan Gaffney van de Universiteit van Otago. "Terwijl intensieve landschapsmodificatie en de domesticatie van plantentaxa, inclusief de banaan, jam, en taro, gebeurde in de buurt, verzamelaars bleven jagen en foerageren in tropische bosomgevingen", zegt hoofdauteur, Patrick Roberts, van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis.

Overleving van de mens in Nieuw-Guinea - een continuüm van landbouw en foerageren

"Hoewel we er vaak van uitgaan dat landbouw een wenselijke uitvinding is die eerdere manieren om voedsel te verkrijgen verving, in het prehistorische Nieuw-Guinea, landbouw kan het best worden gezien als een onderdeel van een continuüm van menselijke overlevingsstrategieën en zeker niet als een onvermijdelijke ontwikkeling", zegt Roberts. Dit werk laat ook zien hoe nieuwe methoden, zoals stabiele isotopenanalyse van tandglazuur en laserscanning vanuit vliegtuigen, het verdiepen van de archeologische kennis van het gebruik van tropische bossen in het verleden, waar slechte bewaring, door zure grond en hevige regenval, en moeilijkheidsgraad van onderzoek, door de dichte begroeiing, hebben vaak beperkt archeologisch onderzoek. "De succesvolle exploitatie op lange termijn van deze omgevingen is een belangrijk onderdeel van de adaptieve flexibiliteit die onze soort kenmerkt ten opzichte van onze voorouders. Mensen hebben ze continu kunnen exploiteren, en op verschillende manieren, sinds hun eerste aankomst daar 45, 000 jaar geleden tot op de dag van vandaag, waar de uitbreiding van plantages, industrie en stedenbouw bedreigen hun voortbestaan", concludeert Roberts.