Fossielen die in Kenia zijn opgegraven, onthullen dat de vroegste antropoïden, primaten waartoe ook mensen, chimpansees en gorilla's behoren, waarschijnlijk ongeveer 42 miljoen jaar geleden in Afrika zijn ontstaan. Deze bevinding daagt de heersende overtuiging uit dat antropoïden in Azië zijn ontstaan.

Onder leiding van wetenschappers van de Nationale Musea van Kenia analyseerde het onderzoeksteam nieuwe fossiele exemplaren van de locatie van het Rukwa Rift Basin, dat rijk is aan gesteenten uit het Eoceen-tijdperk die 50 miljoen jaar geleden zijn gevormd. Een van de fossielen omvat een goed bewaarde gedeeltelijke schedel met tanden van een vroeg antropoïde geslacht dat bekend staat als Rukwapithecus. Het team dateerde deze schedel op ongeveer 42 miljoen jaar oud, waarmee het het oudste antropoïde fossiel is dat in Afrika is gevonden.

De ontdekking van Rukwapithecus suggereert dat antropoïden zich waarschijnlijk in Afrika hebben ontwikkeld en gediversifieerd voordat ze zich naar andere delen van de wereld verspreidden. De bevindingen van het team bieden ook inzicht in de vroege evolutionaire stadia van antropoïden, en werpen licht op de oorsprong van de menselijke afstamming.

"De ontdekking van Rukwapithecus verandert ons begrip van de vroege evolutie van de antropoïden en suggereert dat Afrika, en niet Azië, de bakermat van de antropoïden was", zegt dr. Emmanuel Kyalo, wetenschappelijk onderzoeker bij de Nationale Musea van Kenia en co-auteur van het onderzoek.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).