Een nieuw model ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Washington en het Jet Propulsion Laboratory van NASA kan nauwkeuriger voorspellen hoe enorme gletsjers smelten als reactie op veranderingen in het klimaat.

Het model, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, houdt rekening met hoe gletsjers stromen en vervormen terwijl ze smelten. Dit is een belangrijke factor bij het voorspellen hoe de gletsjers in de wereld zullen reageren op de toekomstige klimaatverandering, aangezien smeltende gletsjers een belangrijke bijdrage leveren aan de stijging van de zeespiegel.

"Eerdere modellen van het smelten van gletsjers hielden geen rekening met hoe de gletsjers zelf veranderen terwijl ze smelten", zegt eerste auteur Sophie Nowicki, een postdoctoraal onderzoeker bij UW. "Ons model omvat deze veranderingen, waardoor we nauwkeurigere voorspellingen kunnen doen over hoe gletsjers zullen reageren op toekomstige klimaatverandering."

De onderzoekers gebruikten hun model om de terugtrekking van de Jakobshavn-gletsjer in Groenland, een van de snelst smeltende gletsjers ter wereld, te simuleren. Het model voorspelde dat de gletsjer zich de komende eeuw met een snelheid van ongeveer 1,6 kilometer per jaar zou terugtrekken. Dit komt overeen met waarnemingen van de terugtrekking van de gletsjer in de afgelopen jaren.

De onderzoekers gebruikten hun model ook om de terugtrekking van de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica te simuleren, die wordt beschouwd als een van de meest kwetsbare gletsjers ter wereld. Het model voorspelde dat de Thwaites-gletsjer zich de komende eeuw met een snelheid van ongeveer 16 kilometer per jaar zou kunnen terugtrekken. Dit is sneller dan eerdere modellen hadden voorspeld.

"Ons model laat zien dat de Thwaites-gletsjer potentieel onstabieler is dan eerder werd gedacht", zegt senior auteur Ian Joughin, hoogleraar glaciologie aan UW. "Dit is een grote zorg, omdat de Thwaites-gletsjer alleen al de zeespiegel de komende eeuw met enkele meters zou kunnen doen stijgen."

De onderzoekers zeggen dat hun model een aanzienlijke verbetering is ten opzichte van eerdere modellen van gletsjersmelt. Ze hopen dat het zal worden gebruikt als basis voor toekomstige beslissingen over hoe de effecten van klimaatverandering op gletsjers kunnen worden beperkt.

"Ons model biedt een nauwkeurigere manier om te voorspellen hoe gletsjers zullen reageren op toekomstige klimaatverandering", zegt Nowicki. "Deze informatie kan worden gebruikt om beleid te ontwikkelen om gletsjers te beschermen en de gevolgen van klimaatverandering op de stijging van de zeespiegel te verminderen."