"Vluchteling, " in tegenstelling tot, is een term met een andere en zeer specifieke betekenis in het internationaal recht. De Vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties definieert een vluchteling als "iemand die gedwongen is zijn of haar land te ontvluchten vanwege vervolging, oorlog, of geweld. Een vluchteling heeft een gegronde vrees voor vervolging om redenen van ras, religie, nationaliteit, politieke mening of lidmaatschap van een bepaalde sociale groep. Waarschijnlijk, ze kunnen niet naar huis of zijn bang om dat te doen. Oorlog en etnische, Tribal en religieus geweld zijn de belangrijkste oorzaken van vluchtelingen die hun land ontvluchten."

Dat is een beetje anders - en in sommige opzichten, ernstiger - dan overgevlogen te moeten worden, gereden of met een boot naar de volgende provincie of staat gereden om in een tijdelijk onderkomen te verblijven. Vluchtelingen zijn niet alleen dakloos, maar ze kunnen niet naar huis terugkeren - misschien ooit nog - uit angst om mishandeld of vermoord te worden. En ze moesten hun toevlucht zoeken in een vreemd land.

In 2005, het gebruik van "vluchteling" voor de evacués van orkaan Katrina werd bekritiseerd door burgerrechtenactivisten. Ze waren van mening dat het stormslachtoffers maakte, velen van hen waren Afro-Amerikanen, lijken minder dan volwaardige Amerikanen, volgens dit artikel van Associated Press uit 2005. Toen dominee Jesse Jackson mensen bezocht die ontheemd waren door de orkaan Katrina en de New Orleans Superdome beschutte, hij zei:"Het is racistisch om Amerikaanse burgers vluchtelingen te noemen."

Sommige nieuwsorganisaties, zoals de Washington Post en Boston Globe, weigerde mensen die door Katrina waren ontheemd vluchtelingen te noemen, terwijl anderen dat deden.

De tijden zijn duidelijk veranderd, en, althans in de Engelstalige Amerikaanse media, "evacué" is de meest voorkomende term.