Kwik dat door de industrie in de atmosfeer vrijkomt, komt in zee en van daaruit komt het in de voedselketen terecht. Nutsvoorzieningen, een analyse van de Universiteit van Basel heeft uitgewezen hoe de schadelijke stof in de eerste plaats in het zeewater terechtkomt. Dit is niet in de eerste plaats via regen, zoals eerder werd aangenomen, maar omvat ook gasuitwisseling. Maatregelen om de uitstoot van kwik te verminderen kunnen daardoor sneller effect hebben dan eerder werd gedacht.

Elk jaar, 2, 000 ton gasvormig kwik komt in de atmosfeer vrij door kolengestookte elektriciteitscentrales en mijnbouwactiviteiten. De schadelijke stof neemt vervolgens verschillende chemische vormen aan terwijl deze tussen de lucht circuleert, bodem en water in een complexe kringloop. Kwik is bijzonder gevaarlijk in de zee, waar het zich ophoopt in vissen in de vorm van het zeer giftige methylkwik. Wanneer deze verbinding het menselijk lichaam binnenkomt door de consumptie van vis, het kan een nadelig effect hebben op de hersenontwikkeling bij kinderen en hart- en vaatziekten veroorzaken bij volwassenen.

"Naar schatting hebben menselijke activiteiten de hoeveelheid kwik in de oppervlakte-oceaan sinds het begin van de industrialisatie verdrievoudigd. ", zegt de biogeochemicus Martin Jiskra van de afdeling Milieuwetenschappen van de Universiteit van Basel. Eerder, experts gingen ervan uit dat kwik voornamelijk via regen in de oceaan terechtkwam. "Dat zijn maar aannames, echter, omdat er geen verzamelstations zijn voor neerslag boven de zee."

Chemische vingerafdruk onthult herkomst

Zoals Jiskra meldt in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , hij heeft deze kenniskloof nu gedicht in samenwerking met collega's van de Universiteit van Aix-Marseille, Paul Sabatier-universiteit Toulouse, en het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS). Dat deed hij door zeewatermonsters te analyseren met een nieuwe methode waarmee onderzoekers kunnen onderscheiden of kwik afkomstig is van neerslag of via gasuitwisseling in zee terecht is gekomen. Bekend als "vingerafdrukken, " deze techniek is gebaseerd op het meten van minuscule gewichtsverschillen tussen natuurlijk voorkomende kwikatomen, bekend als isotopen.

Om de monsters te verzamelen, Jiskra begon aan verschillende boottochten op de Middellandse Zee, waar hij een reeks watermonsters van 20 liter verzamelde op diepten tot 1, 400 meter voor de kust van Marseille. Aanvullende gegevens zijn verkregen uit monsters die zijn verzameld door onderzoeksschepen in de Noord-Atlantische Oceaan.

Een beter begrip krijgen van de kwikcyclus

Uit de analyses bleek dat - in tegenstelling tot eerdere veronderstellingen - slechts ongeveer de helft van het kwik in de zee afkomstig is van neerslag, terwijl de andere helft in de oceanen terechtkomt door de opname van gasvormig kwik. "Momenteel, de bijdrage door neerslag wordt waarschijnlijk overschat, " zegt Jiskra. In plaats daarvan, hij vermoedt dat de opname van kwik door planten ertoe leidt dat meer zware metalen op het land worden afgezet, waar het veilig wordt afgezonderd in de bodem en minder gevaar oplevert voor de mens.

Jiskra voegt toe dat de nieuwe bevindingen ook belangrijk zijn voor de implementatie van het Minamata-verdrag van 2013. waarbij 133 landen zich ertoe verbonden de uitstoot van kwik te verminderen:"Als er minder kwik via regenval in zee komt, een vermindering van de uitstoot kan ertoe leiden dat het kwikgehalte in zeewater sneller daalt dan verwacht."