Het is moeilijk om de kracht en schoonheid van een paard te negeren wanneer het op vol gas loopt of over een enorme hindernis springt.

Dit zeer geliefde en zachtaardige dier is een spectaculaire atleet, in staat om wereldrecordsnelheden van bijna 44 mijl per uur te halen en zwaartekracht tartende sprongen tot wel 2,47 meter hoog. Ze hebben ook een indrukwekkend uithoudingsvermogen - sommige rassen, zoals Arabieren, kunnen tijdens uithoudingswedstrijden tot 100 mijl op één dag afleggen.

Dit zijn verbazingwekkende prestaties, des te verbazingwekkender als je bedenkt dat ze tussen de 400 en 800 kg wegen.

Vergeleken met andere zoogdieren van vergelijkbare grootte, hebben paarden een superieur vermogen om zuurstof te gebruiken - hun aerobe capaciteit is ongeveer tweeënhalf keer die van runderen, en dit is een groot deel van wat paarden hun atletische voorsprong geeft.

Het wordt toegeschreven aan veel aspecten van hun biologie, waaronder hun grote longen en een opmerkelijk hoger aantal rode bloedcellen om het transport van zuurstof door het lichaam te maximaliseren.

Studies hebben ook een verband gevonden tussen hun hartgrootte en prestaties in races met sprongen - waarbij een van 's werelds beroemdste en meest succesvolle renpaarden, Secretariat, een hart heeft dat maar liefst tien kilogram weegt.

Superieure snelheid en behendigheid

Paarden werden een evolutionair verschillende soort van 'vroege paardachtigen' - die in bossen woonden en fruit en gebladerte aten - ongeveer vier miljoen jaar geleden, toen ze naar de open vlaktes van Noord-Amerika trokken, waar er overvloedig gras was om te eten. Ze werden graasspecialisten, maar met deze verandering kwamen ook snel bewegende roofdieren en konden ze zich nergens verbergen. Dat is waarom ze zulke ongelooflijke aanpassingen ontwikkelden voor snelheid en behendigheid.

Mensen begonnen dit natuurlijke vermogen voor het eerst te benutten rond 3.500 voor Christus in Oekraïne - en het lijdt geen twijfel dat selectief fokken de atletiek van paarden verder heeft beïnvloed. We hebben gedomesticeerde paarden groter en lichter gemaakt met genetische aanpassingen voor snelheid in vergelijking met hun wilde voorouders.

De volbloed renpaarden van tegenwoordig zijn bijvoorbeeld gefokt om een ​​hoge prevalentie van een "snelheidsgen" te hebben dat bekend staat als myostatine, wat rechtstreeks verband houdt met hun indrukwekkende vermogen om te sprinten. Het gen bevordert de spiergroei, wat verklaart waarom renpaarden op korte afstand vaak gespierder van uiterlijk zijn dan paarden die over langere afstanden racen.

En natuurlijk zijn paarden niet alleen opperste racers. Ze kunnen ook over obstakels springen tot tweemaal hun eigen hoogte.

Om hen te helpen deze springprestaties te bereiken, zijn hun vier ledematen elk de thuisbasis van een netwerk van pezen en ligamenten die samen als een veer werken. Een bepaalde pees in de ledematen van het paard, bekend om zijn sleutelrol in hun atletische inspanningen, heeft een uitzonderlijke elasticiteit en kracht. Hierdoor is het bestand tegen extreme krachten, zoals die worden ervaren tijdens een galop met hoge snelheid en het opstijgen voor hoge hekken - en het fungeert ook als een krachtige terugslag bij het landen vanaf die grote hoogte.

Net als menselijke atleten kunnen paarden tijdens de paardensport worden blootgesteld aan verwondingen, dus de vraag of het ethisch is om ze erbij te betrekken, blijft. Gelukkig is het onderzoek op dit gebied de afgelopen tien jaar enorm uitgebreid, met studies in een verscheidenheid aan paardensporten, waaronder springen en racen, die werken aan manieren om het risico op blessures (en zelfs erger) voor de paarden te verminderen, zoals nieuwe trainingsstrategieën en gebruik van veiligere baan- of springoppervlakken.

In de geest van het paard

Paarden zijn wezens met gevoel, met psychologische en gedragsbehoeften.

Ze houden ervan om vrij te zijn om te bewegen en om met andere paarden om te gaan als onderdeel van een complexe sociale groep, en om bijna constant toegang te hebben tot gras of hooi om te eten.

En het zijn ook zeer gevoelige dieren, in staat om onze emotionele reacties te interpreteren en over een persoon te leren door te kijken hoe ze omgaan met een ander paard. Deze emotionele vaardigheden van paarden kunnen deel uitmaken van hoe we samen sportieve grootsheid kunnen bereiken, maar het benadrukt ook de noodzaak om voor hun psychologisch welzijn te zorgen.

Competitie kan van invloed zijn op het stressniveau van het paard. Het kan hen opgewonden of angstig maken, afhankelijk van hun temperament, maar als ze humaan worden opgeleid en zorgvuldig worden aangepast aan hun werkdruk en de competitieve omgeving, kan hun werkende leven een verrijking voor hen zijn.

Het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat de paarden zelf enig idee hebben van concurreren of winnen. Dat vereist zelfbewustzijn en ego - twee dingen die sterk zijn afgestemd bij mensen, maar die waarschijnlijk niet aanwezig zijn bij paarden, omdat hun hersenen niet zijn geëvolueerd om de hogere functies te ontwikkelen die dit bewustzijn creëren.

Renpaarden rennen snel omdat ze door evolutie zijn voorbereid om te rennen als alle anderen rennen; elke voorouder die niet liet zien dat automatische vluchtreactie niet lang duurde op de open grasvlaktes. En springpaarden zweven over enorme hekken omdat ze daarvoor zijn opgeleid. Maar zolang de training humaan was, hadden ze misschien geleerd het lonend te vinden.

In werkelijkheid zullen we nooit zeker weten waarom paarden zo nauw met mensen willen samenwerken. Het is niet natuurlijk om ons op hun rug te dragen en de wereld rond te reizen van competitie naar competitie - en toch doen ze dat. Wat duidelijk is, is dat het een opmerkelijk coöperatieve en zachtaardige soort is, dus we zijn het aan hen verplicht om ervoor te zorgen dat de toekomst van de paardensport ethisch en duurzaam is.