Een klein molecuul genaamd betulinezuur activeert een eiwit dat helpt overtollig cholesterol uit menselijke cellen te verwijderen, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor nieuwe therapeutische benaderingen voor aandoeningen zoals atherosclerose, aldus een nieuwe studie.

Atherosclerose, een aandoening waarbij tandplak zich ophoopt in de slagaders, is wereldwijd een van de belangrijkste doodsoorzaken. Het wordt veroorzaakt door een opeenhoping van cholesterol en andere vettige stoffen in de bloedvaten en wordt veroorzaakt door een onevenwicht tussen de opname en uitstroom van cholesterol.

Het natuurlijke verwijderingsproces van cholesterol door het lichaam wordt omgekeerd cholesteroltransport (RCT) genoemd. RCT omvat het transport van cholesterol van perifere weefsels naar de lever, waar het uiteindelijk door het lichaam wordt uitgescheiden.

In de nieuwe studie ontdekten onderzoekers van de University of California San Diego School of Medicine en het Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute dat betulinezuur de verwijdering van overtollig cholesterol bevordert door het eiwit ABCG1 te activeren, dat een sleutelrol speelt in het RCT-proces.

Het team van wetenschappers heeft meer dan 100.000 kleine molecuulverbindingen gescreend om stoffen te vinden die het cholesterolgehalte in menselijke macrofagen kunnen veranderen, een type witte bloedcel dat een sleutelrol speelt in het immuunsysteem en in het cholesterolmetabolisme.

Ze ontdekten dat betulinezuur de cholesterolefflux in menselijke macrofagen verdubbelde. Uit verdere experimenten bleek dat betulinezuur de verwijdering van overtollig cholesterol bevordert door het eiwit ABCG1 te activeren, dat wordt gecodeerd door het ABCA1-gen.

"Onze studie onthult een nieuw mechanisme waarmee betulinezuur de cholesteroluitstroom uit macrofagen bevordert", zegt hoofdauteur Dr. Sheng Zha, assistent-professor bij de afdeling Moleculaire Geneeskunde aan de University of California San Diego School of Medicine.

"We zijn enthousiast over de potentiële therapeutische implicaties van onze bevindingen, omdat betulinezuur mogelijk kan worden gebruikt om aandoeningen zoals atherosclerose te behandelen door de verwijdering van overtollig cholesterol te bevorderen en het risico op hartziekten te verminderen."

Betulinezuur, dat wordt aangetroffen in de bast van de witte berk, is in preklinische onderzoeken onderzocht op zijn ontstekingsremmende, kankerbestrijdende en antivirale eigenschappen.

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen een basis vormen voor verder onderzoek naar de mogelijke therapeutische toepassingen van betulinezuur voor de behandeling van atherosclerose en andere cholesterolgerelateerde aandoeningen.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.