En steenkool heeft niet veel aanmoediging nodig om vlam te vatten. Onder de juiste omstandigheden, het materiaal kan zichzelf in brand steken door zelfontbranding.

"De ontleding van pyriet in steenkool produceert warmte, en in sommige gevallen, deze zelfverhitting kan de kolen in brand steken. Dit is zelfs een probleem wanneer steenkool over lange afstanden in schepen wordt vervoerd, ", zegt onderzoeksgeoloog Allan Kolker in een andere e-mailuitwisseling.

De zekering die het vuur aanstak

Volgens de meeste accounts De grote brand in Centralia begon op een stortplaats in de buurt van de plaatselijke Odd Fellows-begraafplaats. Op zondag, 27 mei 1962, deze stortplaats is opzettelijk in brand gestoken, met zes vrijwillige brandweerlieden paraat. Het maakte allemaal deel uit van een jaarlijkse schoonmaakactie die de lokale overheid organiseerde.

Gecontroleerde brandwonden waren toen een populaire techniek voor het verwijderen van afval, maar het ging niet altijd volgens plan.

Misschien liep dit vuur dieper de prullenbak in dan iemand zich realiseerde. Als, het kan zich door het afval hebben verspreid en de dichtstbijzijnde kolenmijn zijn binnengegaan, zonder dat iemand de wijzer is.

Nogmaals, misschien had het stadsbestuur er niets mee te maken. Sommigen hebben beweerd dat een andere vuilnisbrand op dezelfde locatie - aangestoken door een onbekende vrachtwagenchauffeur - het lot van Centralia echt heeft bezegeld. Een andere (minder populaire) theorie beweert dat het kolenvuur helemaal terug begon in de Grote Depressie en tientallen jaren niet was gedoofd voordat de jaren zestig het een nieuw leven gaven.

Achteloos, het inferno maakte zich meteen thuis. Vegen door mijntunnels en kolenlagen, vlammen daalden tot 300 voet (91,4 meter) onder de grond, soms bijna temperaturen van 1, 350 graden Fahrenheit (732 graden Celsius). Volgens een onderzoek uit 2012 gangen die aan de basis lagen van 161,8 hectare grond waren op een of ander moment door de brand geraakt.

Een zinkend gevoel

"Ongecontroleerde kolenbranden hebben alle mogelijke milieueffecten van het verbranden van kolen voor energieopwekking, zonder de voordelen, Kolker legt uit. "Naast de uitstoot van kooldioxide, sporenmetalen zoals kwik, en komen er schadelijke fijnstof vrij."

"De branden geven ook rook en ... nare gassen, " merkt Prakash op. Naast de kooldioxide, ze vertelt ons dat methaan en "scherp ruikende" zwaveldioxide ook kunnen uitspugen. "Ik kan dat gas bijna ruiken, zelfs als ik het over ondergrondse branden heb!" ze zegt.

Tot op de dag van vandaag, rook stijgt op van de aarde door scheuren rond Centralia. In de tussentijd, het terrein is in de loop van de tijd gevaarlijk onstabiel geworden.

"Deze [vuren] zijn gevaarlijk ... omdat land plotseling kan instorten (zinken) terwijl het vuur de grond eronder gewoon 'opeet', Prakash vertelt ons. "Zulke instortingen kunnen huizen beschadigen, wegen, treinsporen enz."

Daarom sloot Pennsylvania 4 af, 000 voet (1, 219 meter) van Route 61 in 1993. Onderaardse pilaren die de stoep ophielden, werden vernietigd of verzwakt door de vlammen, waardoor de rijbaan totaal ongeschikt is voor automobilisten.

Zal het vuur van Centralia ooit uitbranden?

De bluspogingen leverden niets op. Tussen 1962 en 1982, diverse overheidsinstanties besteedden $ 7 miljoen aan het bestrijden van de kolenbrand in Centralia. Openingen werden dichtgemaakt, loopgraven werden gegraven en de mijnen werden gevuld met onbrandbare as, zand en steenslag. Niets werkte.

Bijna alle voormalige bewoners van Centralia zijn allang verdwenen; velen maakten gebruik van een door de belastingbetaler gefinancierd relocatie-initiatief van $ 42 miljoen, waarbij 500 gebouwen werden verwoest. De laatste holdouts hebben toestemming gekregen om de rest van hun leven in de stad door te brengen, volgens een schikking uit 2013 met het Gemenebest van Pennsylvania.

Volgens het ministerie van Milieubescherming van de staat, het vuur kan nog meer dan 100 jaar blijven woeden.

Zo erg als ze kunnen krijgen, kolen-naad branden zijn niet onoverwinnelijk. "Een goed beleid op het gebied van veiligheid en ontginning van de mijnbouw gaat een lange weg als preventieve maatregel. Als er toch brand uitbreekt, het nemen van ... snelle actie om het te beheersen door het vuur te isoleren, het vuur doven, het gebied koelen, en voortdurende monitoring om ervoor te zorgen dat [de] brand niet opnieuw begint, zijn belangrijke maatregelen, ' zegt Prakash.

In de afgelopen 30 jaar, Centralia is een onwaarschijnlijke toeristische bestemming geworden. Een voormalige attractie was het verlaten stuk Route 61. Ook wel de "Graffiti Highway" genoemd. " het trok massa's straatartiesten aan die het trottoir bezaaid hadden met een regenboog van cartoons en handtekeningen. in 2020, het bedrijf dat eigenaar is van de niet-berijdbare weg had het bedekt met hopen vuil om bezoekers ervan te weerhouden langs te slingeren tijdens de COVID-19-pandemie.