Een internationaal team van onderzoekers, waaronder wetenschappers van de Universiteit van Adelaide, heeft nieuwe inzichten ontdekt over hoe de continenten op aarde werden gevormd, en daagt lang bestaande theorieën uit.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, levert bewijs dat de vorming van continenten geen geleidelijk proces was, zoals eerder werd gedacht, maar eerder plaatsvond in korte, intense uitbarstingen van activiteit.

“We hebben ontdekt dat de vorming van de continenten geen continu proces was, maar eerder plaatsvond in een reeks pulsen, waarbij elke pulse ongeveer 100 miljoen jaar duurde”, zegt co-auteur Dr. Benjamin Wade van de Universiteit van Adelaide. School voor Aard- en Milieuwetenschappen.

"Deze pulsen werden gescheiden door perioden van relatieve rust, waarin weinig of geen continentale groei plaatsvond."

De onderzoekers analyseerden gegevens uit verschillende bronnen, waaronder geologische gegevens, geochemische studies en computermodellen, om tot hun conclusies te komen.

Ze ontdekten dat de pulsen van continentale groei verband hielden met perioden van intense vulkanische activiteit, waardoor grote hoeveelheden gesmolten gesteente naar de oppervlakte van de aarde stegen en nieuwe korst vormden.

"Deze perioden van intense vulkanische activiteit werden waarschijnlijk veroorzaakt door veranderingen in de aardmantel, de rotslaag onder de korst", zei Dr. Wade.

"Deze veranderingen kunnen veroorzaakt zijn door de beweging van tektonische platen of door veranderingen in de rotatie van de aarde."

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen implicaties hebben voor het begrijpen van de evolutie van het klimaat op aarde en de ontwikkeling van het leven op aarde.

"De vorming van de continenten heeft een diepgaande invloed gehad op het klimaat op aarde en de evolutie van het leven", zei Dr. Wade.

"De impulsen van de continentale groei hebben mogelijk geleid tot veranderingen in de atmosfeer en de oceanen van de aarde, die op hun beurt de ontwikkeling van het leven hadden kunnen beïnvloeden."

Het onderzoeksteam is nu van plan verdere studies uit te voeren om de mechanismen achter de pulsen van continentale groei te onderzoeken en de implicaties van hun bevindingen voor de evolutie van de aarde en de ontwikkeling van het leven te onderzoeken.