De atmosfeer beschermt ons hier op het land tegen kosmische straling. Dus hoe zit het met degenen die tijd doorbrengen boven de wolken? Buena Vista-afbeeldingen/Getty Images

Als je dit leest vanuit je stoel in een straalvliegtuig dat door de stratosfeer vaart op 36, 000 voet (10, 972 meter), het lijkt waarschijnlijk een vrij serene plek. Ten slotte, je bent ver boven de wolken en het weer, en een groot deel van de atmosfeer van de aarde zelf. Wat je waarschijnlijk niet beseft, Hoewel, is dat net boven je, kosmische straling - een stroom hoogenergetische deeltjes uit de verre ruimte - stort neer in de atmosfeer, allerlei bloedbad op moleculair niveau veroorzaken.

En probeer niet terug te deinzen, omdat je ook gebombardeerd wordt met kosmische straling. Terug op het aardoppervlak, de dikte van de atmosfeer filtert ze er vrijwel uit. Maar in de ijle lucht van de stratosfeer waar vliegtuigen vliegen, er is weinig dekking.

Gelukkig, het meeste onderzoek over dit onderwerp geeft aan dat occasionele luchtreizigers waarschijnlijk niet zo'n grote dosis krijgen. De Centers for Disease Control and Prevention schatten dat een overlandvlucht een gemiddelde reiziger blootstelt aan ongeveer 3,5 millirem straling, wat minder is dan de hoeveelheid straling in één thoraxfoto. Maar het is meer een risico voor piloten en vliegtuigpersoneel, die veel meer tijd in de lucht doorbrengen. Kosmische straling kan DNA afbreken en vrije radicalen produceren, die delen van cellen kunnen beschadigen. (Vrije radicalen, het moet vermeld worden, zijn niet exclusief voor kosmische straling en kunnen ook worden gegenereerd door stoffen die in gefrituurd voedsel worden aangetroffen, alcohol, tabaksrook en luchtvervuiling, onder andere bronnen.)

Het goede nieuws is dat NASA straling op grote hoogte bestudeert om nauwkeurigere cijfers over blootstelling te krijgen en realtime monitoring voor iedereen die vliegt te verbeteren. Daartoe, Onderzoekers in New Mexico lanceerden afgelopen september een gigantische heliumballon met het stralingsdosimetrie-experiment van NASA. Ook bekend als RaD-X, deze reeks instrumenten meet kosmische straling afkomstig van de zon en de interstellaire ruimte. De wetenschappers publiceerden onlangs een artikel over hun werk in een speciale uitgave van Space Weather Journal.

NASA bereidt zich voor om een ​​ballon te lanceren om zijn RaD-X-systeem naar de stratosfeer te tillen. Christopher Merten/Getty Images

"De maten, Voor de eerste keer, werden genomen op zeven verschillende hoogten, waar de fysica van dosimetrie heel anders is, "Kris Mertens, hoofdonderzoeker van de RaD-X-missie bij NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia, aldus in een persbericht. "Door de metingen op deze zeven hoogten te hebben, kunnen we echt testen hoe goed onze modellen de fysica van kosmische straling vastleggen."

De missie testte ook twee nieuwe stralingsmeetinstrumenten - de RaySure-detector en de Teledyne TID-detector - die in de toekomst in vliegtuigen kunnen worden geïnstalleerd.

Het vluchtprofiel van het RaD-X-systeem van NASA. NASA Dat is nu interessant

Volgens NASA, Bemanningsleden van vliegtuigen worden blootgesteld aan twee keer zoveel kosmische straling als ze op de grond zouden ontvangen.