In tegenstelling tot het adagium ‘veiligheid in aantallen’ suggereert een recente studie dat de aanwezigheid van andere koralen de overleving van individuele koralen die aan omgevingsstress worden blootgesteld, kan belemmeren. Het onderzoeksteam, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Sydney, ontdekte dat wanneer meerdere koraalsoorten aanwezig waren in een rif, de kans dat individuele kolonies de bleekgebeurtenissen overleefden, afnam in vergelijking met situaties waarin slechts één koraalsoort aanwezig was. Deze contra-intuïtieve bevinding benadrukt de complexiteit van de rifdynamiek en de mogelijke implicaties voor het behoud van koraal.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift "Proceedings of the Royal Society B", onderzocht gedurende een periode van vijf jaar 22 veel voorkomende koraalsoorten die op het Great Barrier Reef voorkomen. Met behulp van gegevens verzameld tijdens natuurlijke bleekgebeurtenissen veroorzaakt door verhoogde zeetemperaturen, observeerden de onderzoekers de overlevingspercentages van individuele koraalkolonies binnen rifgemeenschappen met gemengde en enkele soorten.

Uit de resultaten bleek dat kolonies in gemeenschappen met gemengde soorten een aanzienlijk grotere kans hadden om te bezwijken voor verbleking vergeleken met die in gemeenschappen met één soort. Deze trend was consistent bij verschillende soorten bleekgebeurtenissen en koraalsoorten.

De onderzoekers suggereren verschillende mogelijke verklaringen voor dit fenomeen. Eén mogelijkheid is dat de aanwezigheid van meerdere koraalsoorten kan leiden tot meer concurrentie om hulpbronnen zoals zonlicht, voedingsstoffen en ruimte. Deze concurrentie kan individuele kolonies verzwakken, waardoor ze kwetsbaarder worden voor omgevingsstressoren zoals stijgende temperaturen.

Een andere verklaring betreft het concept van 'facilitatie', waarbij de aanwezigheid van de ene soort het voortbestaan ​​van een andere soort positief kan beïnvloeden. In de context van koraalriffen kunnen sommige soorten schaduw of beschutting bieden aan hun buren, waardoor ze kunnen omgaan met omgevingsstress. Wanneer er echter meerdere koraalsoorten aanwezig zijn, kunnen de gunstige effecten van facilitatie worden afgezwakt of zelfs teniet worden gedaan als gevolg van de toegenomen concurrentie.

De bevindingen van deze studie onderstrepen het belang van het overwegen van soortinteracties bij het beheer van koraalriffen en het implementeren van instandhoudingsstrategieën. Hoewel het behoud van de koraaldiversiteit cruciaal is voor het behoud van gezonde rifecosystemen, hoeft de aanwezigheid van meerdere koraalsoorten niet noodzakelijkerwijs een voordeel te opleveren tijdens perioden van omgevingsstress. Het begrijpen van de complexe dynamiek binnen rifgemeenschappen kan gerichte interventies begeleiden om de overleving en veerkracht van koralen in een veranderend klimaat te verbeteren.