Bij een slangenbeet in een afgelegen gebied van de Amazone worden enkele vragen heel belangrijk:wat is de samenstelling van het gif? Kunnen in de handel verkrijgbare serums dit gif effectief neutraliseren? Bestaat er een verspreiding van deze tegengiffen in de regio? Hoe kunnen de lokale gevolgen van beten worden behandeld?

Om deze vragen te beantwoorden, is de eerste stap het bestuderen van het gif van slangen in de regio. Om dit te kunnen doen moeten onderzoekers toegang hebben tot de slangen.

Dit is waar het multidisciplinaire onderzoek dat ik coördineer, van pas komt. Een team van herpetologen en andere professionals waar ik deel van uitmaak, zoekt naar giftige slangen in bossen in de staat Acre en stuurt de levende exemplaren naar het Butantan Instituut voor onderzoek.

Het project heeft tot doel meer kennis te verwerven over de samenstelling van het slangengif uit het Amazonegebied en te beoordelen of dit gif wordt herkend door commerciële tegengif. Daarnaast stelt het project adjuvante behandelingen voor (toegediend als aanvulling op de primaire therapie om de effectiviteit ervan te maximaliseren), zoals het gebruik van enzymremmers, voornamelijk om de lokale effecten van de beet te behandelen. Ten slotte heeft het tot doel duidelijkheid te verschaffen over de procedures voor het verspreiden van tegengif in afgelegen gebieden van het Amazonegebied.

Op zoek naar slangen

Om ons onderzoek uit te kunnen voeren, moeten we giftige slangen in het wild vinden. Om dit te doen, gaat ons team op expedities, vooral naar het Serra do Divisor National Park.

Gelegen in de regio Alto Juruá, in het uiterste westen van het Braziliaanse Amazonegebied, is de Serra do Divisor het meest westelijke punt van het land en om daar te komen moet je over land reizen:35 kilometer van Cruzeiro do Sul naar de haven van Japiim, in Mancio Lima. Vanuit de haven gaat de reis per boot over de rivier de Moa en kan tussen de 8 en 12 uur duren, afhankelijk van het type boot en de tijd van het jaar.

Ons observatiedoel zijn de giftige slangen, slangen die gif produceren in gespecialiseerde klieren en tanden hebben die gif inenten en die vergiftiging bij mensen kunnen veroorzaken. In de regio Alto Juruá, waar we slangen verzamelden, zijn twaalf soorten giftige slangen bekend:zes echte koralen, vijf soorten jararacas en de surucucu-pico-de-jaca.

De ernst van een ongeval in een plaats als Serra do Divisor kan groter zijn, vanwege de grote afstand tussen de plaats en steden en ziekenhuizen. Daarom kun je niet voorzichtig genoeg zijn.

Tijdens expedities, die doorgaans minimaal vijf dagen duren, moeten we bepaalde voorzorgsmaatregelen nemen. Naast slangen moet u op uw hoede zijn voor muggen die ziekten overbrengen zoals malaria en andere giftige dieren die in de regio voorkomen, zoals pijlstaartroggen, spinnen en schorpioenen. Andere gevaren waar we ons zorgen over maken zijn stormen als we in de bossen zijn, vanwege het gevaar van bliksem en bomen die kunnen vallen.

Giftige slangen hebben over het algemeen nachtelijke gewoonten en om ze te vinden, zoeken herpetologen 's nachts naar hen op bospaden. In een langzaam tempo kijken we zorgvuldig naar elke kant van het pad, gebruiken we fakkels en observeren we vanaf de grond tot aan de top van de bomen, zover onze ogen kunnen zien. Sommige soorten zijn tot 20 meter hoog in de takken van bomen te vinden.

Als we slangen vinden, vangen we ze zorgvuldig en vervoeren we ze in dozen naar onze universiteit, waar ze vervolgens naar het Butantan Instituut in São Paulo worden gestuurd voor gifonderzoek. Op sommige expedities hebben we meer dan twintig slangen gevangen.

Maar in de wetenschap in het algemeen en in het veldonderzoek in het bijzonder lopen de zaken niet altijd zoals verwacht. Tijdens onze laatste twee expedities, in december 2023 en februari 2024, vonden we bijna de helft van het gebruikelijke aantal slangen.

Wij zijn van mening dat de recente El Niño-weersgebeurtenis heeft bijgedragen aan de lagere frequentie van ontmoetingen met slangen, als gevolg van veranderingen in het regenregime in de regio. Onze volgende expeditie naar de regio staat gepland voor eind dit jaar of begin 2025.

Amazoneslangen

De elapiden (een slangenfamilie met 41 soorten in Brazilië) worden in de regio vertegenwoordigd door de echte koralen. De zes echte koralen van de Alto Juruá behoren tot het geslacht Micrurus (M. annellatus, M. bolivianus, M. lemniscatus, M. spixii e M. surinamensis). Maar geen van hen heeft zijn gif in de ‘poel’ voor de productie van het (bivalente) antielapide serum, dat wordt gemaakt uit het gif van de soort M. corallinus e M. frontalis, die niet voorkomt in het Amazonegebied.

De belangstelling voor koralen uit het Amazonegebied is te danken aan het feit dat de biochemische samenstelling van het gif van deze soorten relatief minder bestudeerd is en enkele bijzonderheden vertoont. Micrurus surinamensis voedt zich bijvoorbeeld, in tegenstelling tot andere koralen, niet met amphisbaenians (reptielen die in de volksmond bekend staan ​​als blinde slangen of tweekoppige slangen) en andere slangen, maar voornamelijk met vissen.

Als gevolg hiervan heeft deze soort een gif met bepaalde specialisaties, gericht op het onderwerpen van vissen, maar ook op het hebben van andere soorten prooien.

Adderachtigen (de familie van giftige slangen waartoe jararacas, ratelslangen en de surucucu-pico-de-jaca behoren) zijn van groot belang in dit onderzoek, omdat deze groep de belangrijkste oorzaak is van slangenbeetongevallen in Brazilië. De belangrijkste slang die vergiftigingen veroorzaakt in het Amazonegebied is de jararaca (Bothrops atrox). Het is de meest voorkomende slang in de regio en wordt aangetroffen in verschillende soorten habitats.

De papagaia (B. bilineatus), die boomgewoonten heeft, valt op door zijn groene kleur, die voor camouflage zorgt tussen het gebladerte van bosbomen. Het is één van de soorten die voorkomen op takken tot wel 20 meter hoog.

Drie andere soorten jararacas (Bothrocophias hyoprora, B. brazili en B. taeniatus) zijn moeilijker te vinden omdat ze in terrafirme bossen leven en in lagere bevolkingsdichtheden voorkomen.

En dan is er nog de surucucu-pico-de-jaca (Lachesis muta), de grootste giftige slang van Zuid-Amerika, die 3,15 meter lang kan worden en in lage bevolkingsdichtheid voorkomt in terrafirmebossen. Om deze reden zijn ontmoetingen met hen ook zeldzaam.

Als we meer weten over deze slangen, kunnen we effectievere behandelingen ontwikkelen die beter verspreid zijn over het Amazonegebied.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.