Weinig inwoners van Pittsburgh besteedden er veel aandacht aan toen de regendruppels begonnen te vallen op een verder gewone vrijdag in augustus 2011. Maar dat veranderde toen de zachte regen veranderde in een zondvloed die ervoor zorgde dat het water tijdens de spits snel steeg tot bijna drie meter. de straten van de stad veranderen in snelle, met puin beladen rivieren.

Nietsvermoedende chauffeurs ontsnapten uit vastgelopen voertuigen en klommen vervolgens op autodaken, bomen en palen, terwijl reddingswerkers – de meesten in volledig uniform in plaats van waterklare uitrusting – zich haastten om boten te vinden en ze vanuit plaatselijke jachthavens op te eisen om waterreddingsacties uit te voeren in situaties die overlevenden later beschreven als ‘ chaotisch."

Een 45-jarige vrouw en haar 12- en 8-jarige dochters verdronken toen ze niet konden ontsnappen uit een voertuig dat door stromend water tegen een boom was vastgezet. Op een gegeven moment zweefden hulpverleners boven de vrouw en kinderen terwijl ze een man redden die zich aan een boom vastklampte; hun voertuig was volledig ondergedompeld, waardoor het onzichtbaar was in het troebele water. Een vierde lichaam, dat van een 70-jarige vrouw die tijdens de overstroming als vermist was opgegeven, werd een paar dagen later bijna in zee geveegd gevonden [bronnen:Associated Press, Associated Press].

De dodelijke plotselinge overstromingen leidden tot veranderingen in de manier waarop de hulpdiensten van Pittsburgh toegang kregen tot reddingsapparatuur en training kregen. Opblaasboten, reddingsvesten en reddingsuitrusting worden nu met regelmatige tussenpozen langs overstromingsroutes gestationeerd. Net zo belangrijk is dat hulpverleners de gespecialiseerde opleiding krijgen die nodig is om snelle reddingsteams voor waterboten te vormen die de stad kunnen doorzoeken tijdens een plotselinge overstroming [bron:KDKA].

Toen in juli 2013 een soortgelijke zondvloed plaatsvond, was Pittsburgh klaar voor een heel ander resultaat. Hulpdiensten, waaronder tientallen getrainde personeelsleden van de brandweer-, politie- en ambulanceafdelingen van de stad, voerden snel meer dan een dozijn waterreddingsacties uit; er werd geen enkele dood of gewonde gemeld als gevolg van de plotselinge overstromingen. En toen het water zich terugtrok, werd één ding duidelijk:snellere responstijden maakten een duidelijk verschil [bron:Navratil].

De reactie van Pittsburgh, en die van een toenemend aantal gemeenschappen en organisaties, week af van de traditionele reddingsprotocollen bij overstromingen – verouderde systemen die afhankelijk zijn van een klein aantal eliteteams. Tegenwoordig redden bemanningen met een basisopleiding in waterreddingsacties meer mensen van plotselinge overstromingen, waarbij ze de middelen van gespecialiseerde waterhulpverleners reserveren voor bijzonder gevaarlijke reddingsacties.

Deze transitie begon na een herevaluatie van de reactie op de overstromingen tijdens de orkaan Katrina in augustus 2005. Meer dan 1.800 mensen stierven in New Orleans en Mississippi, velen van hen verdronken in overstromingen [bronnen:Hurricane Katrina Relief, Schleifstein]. Orkaan Katrina gaf ook aanleiding tot discussie over een andere belangrijke overweging:hoe zoek je snel naar overlevenden in een ondergelopen stad?

1. Creëren, uitrusten en uitzenden van reddingsteams tegen overstromingen
2. Reddingsteams tegen overstromingen in actie

Opzetten, uitrusten en uitzenden van reddingsteams bij overstromingen

Orkanen kunnen dodelijke gevolgen hebben, net als tornado's en bliksem. Maar overstromingen, vooral overstromingen in het binnenland, zoals het soort dat de straten en gebouwen in steden overspoelt, zijn de belangrijkste oorzaak van weersgerelateerde sterfgevallen in de VS.

Overstromingswater veroorzaakt elk jaar bijna net zoveel dodelijke slachtoffers als orkanen, tornado's en bliksem samen, een grimmige realiteit die de reactie op overstromingen des te belangrijker maakt [bron:Office of Insurance and Safety Fire Commissioner].

Sommige reddingsteams bij overstromingen bestaan ​​uit lokale en regionale hulpverleners. Deze hulpverleners kunnen leden zijn van de brandweer-, politie- of ambulanceafdelingen van een gemeenschap die een cross-training hebben gevolgd in basistechnieken voor waterredding. Of het kunnen vrijwilligers zijn die een soortgelijke opleiding hebben gevolgd.

Daarnaast kunnen eliteteams van speciaal opgeleide reddingswerkers bij overstromingen worden gemobiliseerd als onderdeel van een regionale of nationale respons. In de VS schetst de National Fire Protection Association (NFPA) de trainingsnormen voor deze teams in haar gedetailleerde handleiding Technical Rescuer Professional Qualifications, die als maatstaf wordt gebruikt voor reddingstraining [bron:Turnbull].

Touwvaardigheden, zoals het knopen van knopen en touwsystemen, zijn een cruciaal onderdeel van een goed onderlegd waterreddingsteam. Daarnaast moeten teams weten hoe ze een reddingsbrancard, ook wel een ‘nest’ genoemd, moeten inzetten en deze veilig terug moeten brengen naar de waterscooter met een passagier aan boord. Ze hebben ook standaard reddingsuitrusting bij de hand, zoals fluitjes, megafoons om te communiceren, extra reddingsvesten, regenkleding, lantaarns en vuurpijlen [bron:North Carolina Department of Public SafetyIRIN News].

Teams moeten leren hoe ze met reddingsboten door de straten van de stad moeten navigeren en moeten omgaan met gebouwen, voertuigen, verborgen haken en ogen en gevaarlijk puin. Overstromingswater kan vervuild zijn met ongezuiverd rioolwater en chemicaliën. Bovendien stroomt het water vaak snel, stijgt snel en vormt vreemde stromingen vanwege de vele obstakels die het tegenkomt [bronnen:Environmental Protection Agency, IRIN News].

Voordat een reddingsteam bij overstromingen in actie kan komen, moet het echter weten waar het heen moet. Reddingswerkers gebruiken kaarten om uit te zoeken welke gebieden waarschijnlijk onder water zullen komen te staan; ze leren ook hoe ze overlevenden kunnen lokaliseren als er geen oriëntatiepunten zijn. Zonder oriëntatiepunten kunnen degenen die hulp zoeken in verwarring raken bij het doorgeven van hun locatie.

In sommige situaties worden teams uitgezonden door lokale hulpverleners die noodoproepen ontvangen via mobiele telefoons. Ze kunnen vertrouwen op informatie van vrijwilligers ter plaatse die mensen kunnen identificeren die vastzitten in het overstromingswater. Daarnaast kunnen teams communicatie ontvangen van luchtsteun, zoals helikopters die over door regen doordrenkte gebieden vliegen om mensen te vinden die zijn gestrand door stijgend water. Het is iets anders dan simpelweg in een boot door een ondergelopen stad rijden, op zoek naar overlevenden.

Overstromingen – en plotselinge overstromingen – komen voor in alle 50 Amerikaanse staten, maar de meeste verzekeringen voor huiseigenaren dekken geen overstromingsschade. Dekking voor overstromingsschade wordt geboden via een aparte overstromingsverzekering. In 1968 lanceerde het Congres het National Flood Insurance Program (NFIP), dat overstromingsverzekeringen aanbiedt aan huis- en bedrijfseigenaren, maar ook aan huurders. Gemeenschappen kunnen een overstromingsverzekering afsluiten bij het NIV, op voorwaarde dat zij verordeningen aannemen en handhaven die voldoen aan de vereisten van de Federal Emergency Management Agency (FEMA) om het risico op overstromingen te verminderen, of deze zelfs overtreffen. Van 2003 tot 2012 betaalde het NIV naar schatting $3 miljard aan verzekeringsclaims [bron:National Flood Insurance Program].

Reddingsteams tegen overstromingen in actie

Een overlevende van de overstroming heeft zijn toevlucht gezocht in de tweede verdieping van een kantoorgebouw dat nu een geïmproviseerd zwembad is. Of een gestrande huiseigenaar is op het dak gekropen om bescherming te zoeken tegen het overstromingswater bovenop de dakspanen.

Het redden van slachtoffers van overstromingen is niet zo eenvoudig als het aan de kant zetten van een boot tegen een gebouw. Stromend water maakt het bijna onmogelijk om iemand veilig van een stilstaand object op een golvende boot over te brengen, dus reddingswerkers moeten hydrologie leren, wat de studie van water is en, gedeeltelijk, het gedrag ervan onder specifieke omstandigheden [bron:United States Geological Survey] .

Door te begrijpen hoe water zich gedraagt ​​wanneer het snel door een afgesloten kanaal stroomt, kunnen reddingswerkers effectiever handelen. Ze leren bijvoorbeeld hoe ze een boot in een hoek moeten zetten, zodat deze niet tegen een snel bewegende stroming vecht, en ze leren het wateroppervlak te 'lezen' om verborgen obstakels zoals onder water gelegen palen of voertuigen te onderscheiden.

Bovendien sturen reddingsteams bij overstromingen vaak een lid stroomopwaarts (of de straat op, al naar gelang het geval) om hen te laten weten dat er groot puin hun kant op komt. Andere bemanningsleden zijn stroomafwaarts gestationeerd met touwen in de hand, zodat ze iedereen kunnen redden die in het water zou kunnen vallen voordat ze aan boord van de reddingsboot gaan.

Reddingsteams bij overstromingen zijn getraind om precieze technieken in praktijk te brengen, zoals het stroomopwaarts sturen van een tweede boot om een ​​werveling te creëren -- een cirkelvormige stroom die tegengesteld aan het stromende vloedwater stroomt -- die een andere boot stevig tegen de zijkant van een gebouw houdt, zodat reddingswerkers overlevenden aan boord kunnen helpen.

Deze reddingsactie zal keer op keer plaatsvinden, totdat iedereen die is gestrand in veiligheid is gebracht. Reddingsboten kunnen naast de bemanning slechts drie of vier passagiers vervoeren, dus teams zullen eerst de jongeren, ouderen en gewonden in veiligheid brengen, waarbij ze soms eerste hulp verlenen. Als iemand in het water valt terwijl hij wacht op redding, zal een spotter op de boot proberen hem in zicht te houden totdat hij eruit kan worden getrokken.

Zodra de passagiers van het reddingsteam land bereiken, zullen ze worden overgebracht naar hulporganisaties die voedsel, onderdak en andere hulp zullen bieden in de nasleep van een natuurramp [bron:IRIN News].

Veel meer informatie

Noot van de auteur:Hoe doorzoeken reddingsteams een ondergelopen stad?

Tijdens het onderzoek naar dit artikel kwam ik een artikel tegen waarin werd beschreven hoe reddingswerkers boven het voertuig van een vrouw en haar twee dochters zweefden, bekneld en verdronken, terwijl ze iemand redden die zich aan een boom vastklampte. Dit aangrijpende beeld, van hulp die te laat komt, van water dat te troebel is om zijn gevangenen te onthullen, is mij de hele week bijgebleven. Net als de nieuwe kennis dat overstromingswater de belangrijkste oorzaak is van weergerelateerde sterfgevallen in de VS. Hoeveel reddingspersoneel is opgeleid in waterredding (wat klinkt als een verrassend ingewikkelde aangelegenheid) in steden die niet gevoelig zijn voor frequente overstromingen? Mijn inschatting is lang niet genoeg.

Gerelateerde artikelen

• Hoe overstromingen werken
• Hoe overstromingsverzekeringen werken
• 10 slechtste Nor'Easters aller tijden
• Waarom kopen mensen al het brood en de melk op voordat er een storm losbarst?

Bronnen

• Geassocieerde pers. "Vier doden na plotselinge overstromingen in Pittsburgh." NBC-nieuws. 20 augustus 2011. (24 augustus 2013) http://www.nbcnews.com/id/44211953/ns/weather/t/dead-after-flash-floods-pittsburgh/
• Geassocieerde pers. "Regen, verkeer en land dragen bij aan dodelijke overstroming in Pennsylvania." VS vandaag. 20 augustus 2011. (24 augustus 2013) http://usatoday30.usatoday.com/news/nation/2011-08-19-pittsburgh-flood-deaths_n.htm
• Milieubeschermingsagentschap. "Overstroming." (24 augustus 2013) http://www.epa.gov/naturalevents/flooding.html
• Orkaan Katrina Hulp. "Veelgestelde vragen." (24 augustus 2013) http://www.hurricanekatrinarelief.com/faqs.html
• IRIN. "Hoe mensen te redden van een overstroming." 31 januari 2011. (24 augustus 2013) http://www.irinnews.org/report/91788/how-to-rescue-people-from-a-flood
• KDKA. "Reddingsuitrusting en training opgezet na plotselinge overstromingen in Washington Boulevard." CBS Pittsburgh. 8 september 2011. (24 augustus 2013)
• Nationaal overstromingsverzekeringsprogramma. "Overstromingsfeiten." (24 augustus 2013) http://www.floodsmart.gov/floodsmart/pages/flood_facts.jsp
• Navratil, Liz. "Reddingstraining loont tijdens overstromingen in Pittsburgh." Pittsburgh Post-Gazette. 12 juli 2013. (24 augustus 2013) http://www.post-gazette.com/stories/news/weather/rescue-training-pays-off-during-flooding-in-pittsburgh-695187/
• Departement voor Openbare Veiligheid van North Carolina. "Swiftwater / Flood Search and Rescue Team-uitrusting." (24 augustus 2013) https://www.nccrimecontrol.org/index2.cfm?a=000003,000010,000023,000487,000597,001741,001751
• Brandcommissaris van het Bureau voor Verzekeringen en Veiligheid. "Veiligheidstips tegen overstromingen." (24 augustus 2013) http://www.oci.ga.gov/ConsumerService/SafetyTips-Flooding.aspx
• Schleifstein, Mark. "Studie van de dode orkaan Katrina's Show De meeste waren oud, leefden in de buurt van dijkdoorbraken." The Times Picayune. 8 oktober 2009. (24 augustus 2013) http://www.nola.com/hurricane/index.ssf/2009/08/answers_are_scarce_in_study_of.html
• Turnbull, Michael J. "Een verontrustende paradox." Brandweercommandant. 1 juli 2011. (24 augustus 2013) http://firechief.com/rescue/troubling-paradox
• Geologische Dienst van de Verenigde Staten. "Wat is hydrologie en wat doen hydrologen?" (24 augustus 2013) http://ga.water.usgs.gov/edu/hydrology.html