Toen het voor het eerst werd ontdekt in 2004, werd Apophis geïdentificeerd als een van de gevaarlijkste asteroïden omdat er een risico bestond dat het de aarde zou kunnen beïnvloeden. Maar die impactbeoordeling veranderde in de loop van de jaren nadat astronomen Apophis, ook bekend als asteroïde 99942, volgden en zijn baan beter werd bepaald, en het duidelijk werd dat hij op koers was onze planeet te missen.

Een nieuwe studie onder leiding van de westerse astronoom Paul Wiegert stelt wat er zou gebeuren als de baan van Apophis zou veranderen na een botsing met een andere asteroïde. Spoiler alert:dat zal niet gebeuren.

Apophis is een Near Earth-object (NEO) met een diameter van naar schatting zo'n 335 meter. Het is berucht vanwege zijn komende nabije passages naar de aarde, verwacht in 2029 en 2036. (Er wordt verwacht dat het op 13 april 2029 veilig binnen een afstand van 37.399 kilometer zal passeren.)

Hoewel wetenschappers al lang geleden hebben vastgesteld dat de asteroïde bij deze gelegenheden de aarde veilig zal missen, berekenden Wiegert en medewerker Benjamin Hyatt van de Universiteit van Waterloo voorzichtig de paden van alle 1,3 miljoen bekende asteroïden in het zonnestelsel om de mogelijkheid uit te sluiten dat Apophis een andere asteroïde treffen, waardoor zijn voorspelde pad richting de aarde wordt verlegd.

"We berekenden de paden van alle bekende asteroïden met behulp van een gedetailleerde computersimulatie van ons zonnestelsel en de mogelijkheid van een dergelijke onwaarschijnlijke gebeurtenis werd geëvalueerd", zegt Wiegert, hoogleraar natuurkunde en astronomie. "Gelukkig worden dergelijke botsingen niet verwacht."

De bevindingen, geaccepteerd door Planetary Science Journal , zijn beschikbaar op de arXiv preprint-server nu.

"Gegeven hoe dicht Apophis de aarde zal passeren, bestaat er een mogelijk risico dat een afbuiging van zijn huidige traject Apophis dichter bij de impact op ons brengt", zegt Hyatt, een student aan Waterloo die twee zomers lang bij dit onderzoek heeft geholpen. "Hypothetisch gezien zou een andere asteroïde die in botsing komt met Apophis een dergelijke afbuiging kunnen veroorzaken, wat ons motiveert om dit scenario te bestuderen, hoe onwaarschijnlijk het ook mag zijn."

Niet zo dodelijke asteroïde

De dichtstbijzijnde passages tussen bekende asteroïden en Apophis zijn door Wiegert en Hyatt geïdentificeerd voor toekomstige monitoring om het situationele bewustzijn te behouden en hun banen te verfijnen, maar het algemene risico dat Apophis in botsing komt met een bekende asteroïde is vrijwel nul.

"Asteroïde Apophis heeft ons als soort gefascineerd sinds de ontdekking ervan in 2004:het was de eerste geloofwaardige bedreiging van een asteroïde voor onze planeet", zegt Wiegert, lid van het Institute for Earth and Space Exploration. "Zelfs nu we weten dat hij ons op veilige afstand zal missen, blijven astronomen waakzaam. Het is de asteroïde waar we naar blijven kijken."

Apophis is genoemd naar de demonenslang, die het kwaad en de chaos verpersoonlijkte in de oude Egyptische mythologie.

Meer informatie: Paul Wiegert et al, Ontmoetingsomstandigheden van asteroïde 99942 Apophis met de catalogus van bekende asteroïden, arXiv (2024). arxiv.org/abs/2403.00541

Journaalinformatie: arXiv , Het Planetary Science Journal

Aangeboden door Universiteit van West-Ontario