Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego, heeft onthuld hoe zeezoogdieren, zoals zeehonden en dolfijnen, uitzonderlijk diepe en lange duiken kunnen maken zonder te lijden aan decompressieziekte, ook wel bekend als de bochten.

Uit de studie, gepubliceerd in het tijdschrift 'Science', bleek dat deze zoogdieren een unieke aanpassing hebben ontwikkeld die hen in staat stelt hoge niveaus van stikstofgas in hun weefsels te verdragen zonder de schadelijke effecten van decompressieziekte te ervaren.

Decompressieziekte treedt op wanneer zich gasbellen vormen in de weefsels van het lichaam als gevolg van een snelle drukverlaging, bijvoorbeeld wanneer een duiker te snel opstijgt na een diepe duik. Deze belletjes kunnen de bloedvaten verstoppen en een verscheidenheid aan symptomen veroorzaken, waaronder pijn, verlamming en zelfs de dood.

Om te begrijpen hoe zeezoogdieren decompressieziekte vermijden, bestudeerden de onderzoekers het duikgedrag en de fysiologie van Weddell-zeehonden en zeeolifanten. Ze ontdekten dat deze zeehonden een hoge tolerantie hebben voor stikstofgas en dat hun bloed en weefsels veel meer stikstof kunnen vasthouden dan die van mensen.

De onderzoekers ontdekten ook dat zeehonden een unieke aanpassing hebben, een zogenaamde 'rete mirabile', een netwerk van bloedvaten dat helpt bij de uitwisseling van gassen tussen de longen en de rest van het lichaam. De rete mirabile fungeert als een ‘stikstofput’ en helpt stikstofgas in het bloed op te slaan en te voorkomen dat er belletjes ontstaan.

De bevindingen van het onderzoek bieden nieuwe inzichten in de buitengewone duikcapaciteiten van zeezoogdieren en kunnen gevolgen hebben voor de duikveiligheid van mensen. Door te begrijpen hoe zeehonden en dolfijnen decompressieziekte vermijden, kunnen wetenschappers mogelijk nieuwe technieken ontwikkelen om menselijke duikers tegen deze gevaarlijke toestand te beschermen.