Een nieuwe studie van de Universiteit van Southampton heeft een nieuwe methode aangetoond voor het veilig reinigen en hergebruiken van gezichtsmaskers met geavanceerde lage-temperatuur plasmatechnologie. De ontdekking zou toekomstige pandemische reacties kunnen helpen door noodopties te bieden mocht er opnieuw een tekort aan persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) voor eerstelijns gezondheidspersoneel optreden.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift AIP Advances toonde aan dat de technologie 99,99% van het coronavirus van besmette gezichtsmaskers kan verwijderen, terwijl ze hun vermogen behouden om schadelijke druppeltjes in de lucht te filteren.

De resultaten toonden ook aan dat deze techniek ongeveer 70% van het plastic afval veroorzaakt door gezichtsmaskers kan verminderen en de economische lasten voor lage-inkomenslanden kan verminderen door gezichtsmaskers opnieuw te gebruiken.

Dr. Min Kwan Kim, docent ruimtevaartkunde aan de Universiteit van Southampton die het onderzoek leidde, zei:"De COVID-19-pandemie veroorzaakte een grote vraag naar gezichtsmaskers, wat leidde tot wereldwijde uitdagingen bij het ondersteunen van de toeleveringsketen. Omdat het essentiële persoonlijke beschermingsmiddelen zijn voor eerstelijnsgezondheidszorg beschermen tegen COVID-19, het chronische, wereldwijde tekort aan N95- en N99-gezichtsmaskers is een van de meest urgente bedreigingen voor ons collectieve vermogen om levens te redden van het coronavirus.

"Hoewel de meeste maskers als eenmalig gebruik worden beschouwd, moet het hergebruik van maskers mogelijk worden beschouwd als een strategie voor crisiscapaciteit om te zorgen voor voortdurende beschikbaarheid voor COVID-19 en toekomstige pandemieën", vervolgde hij.

Hoewel andere technieken voor het ontsmetten van persoonlijke beschermingsmiddelen zijn uitgeprobeerd, waaronder waterstofperoxide, ultraviolette straling en vochtige hitte, kunnen deze de prestaties van het masker bij toekomstig gebruik negatief beïnvloeden, hetzij door de filters te beschadigen of door resten achter te laten die schadelijk zijn voor de huid.

In deze laatste studie paste het onderzoeksteam microdruppels toe met SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, om FFP2- en FFP3-gezichtsmaskers te bemonsteren, de meest voorkomende maskers die worden gebruikt door eerstelijns gezondheidspersoneel. Vervolgens werd een prototype decontaminatiesysteem gebruikt om gedurende twee, vijf en tien minuten koud plasma op de monsters aan te brengen. Vervolgens testten ze de monsters op de aanwezigheid van achtergebleven SARS-CoV-2 en brachten natriumchloride-aerosolen door de monsters om de filterprestaties te controleren.

De resultaten toonden aan dat de monsters die gedurende tien minuten werden behandeld met succes waren ontsmet en de onderzoekers vonden geen significante invloed op de filters voor zowel de FFP2- als de FFP3-maskers.

Naast het bieden van een noodstrategie voor gezondheidssystemen in het geval van toekomstige stijgingen van ziekenhuisopnames, kunnen er ook aanzienlijke voordelen zijn voor het milieu.

Dr. Kim vervolgde:"milieuactivisten waarschuwen dat maskers voor eenmalig gebruik bijdragen aan de overvloed aan plasticvervuiling die de gezondheid van de oceanen en het zeeleven bedreigt. Naar schatting worden maandelijks 129 miljard gezichtsmaskers voor eenmalig gebruik over de hele wereld gebruikt, met 55 miljoen een dag in het VK. Aangezien de meeste gebruikte gezichtsmaskers worden verbrand of naar stortplaatsen worden gestuurd, kan het voortdurende gebruik ervan op deze schaal van invloed zijn op de ambities van het VK om netto nul te bereiken en plastic afval te verminderen."