De Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation (KSLOF) heeft hun laatste bevindingen gepubliceerd van de Global Reef Expedition - de grootste koraalrifonderzoek en mapping-expeditie in de geschiedenis. Vandaag uitgebracht, het "Global Reef Expedition:Cook Islands Final Report" bevat kritische informatie over de gezondheid en veerkracht van koraalrifecosystemen op de Cook Eilanden. Het biedt wetenschappers, beleidsmakers, en belanghebbenden met waardevolle informatie die ze kunnen gebruiken om deze kwetsbare mariene ecosystemen te beschermen en te herstellen.

In de loop van vijf jaar, de Global Reef Expedition reisde bijna de wereld rond en verzamelde gegevens over de status van koraalriffen in de Atlantische Oceaan, Grote Oceaan, en Indische Oceaan. In 2013, de expeditie arriveerde op de Cook Eilanden, waar wetenschappers nauw samenwerkten met lokale leiders, overheidsvertegenwoordigers, en leden van de Cook Islands Marine Park Steering Committee om de riffen te bestuderen. Samen, ze voltooiden meer dan 400 onderzoeken van de koraal- en rifvisgemeenschappen rond Rarotonga, Aitutaki, en Palmerston-atol.

Wetenschappers op de onderzoeksmissie creëerden ook meer dan 400 vierkante kilometer gedetailleerde mariene habitats en bathymetrische kaarten van deze drie eilandgebieden. Deze informatie kan managers helpen bij het identificeren van prioritaire locaties voor instandhoudingsacties en het volgen van veranderingen in het rif in de loop van de tijd. De Stichting produceerde een bekroonde film, Het blauw in kaart brengen, die laat zien hoe deze kaarten zijn gemaakt en illustreert hoe ze de inspanningen voor mariene ruimtelijke ordening op de Cook Eilanden kunnen informeren. In de film schittert de internationale rugbyster en natuurbeschermer Kevin Iro, die hielpen bij het opzetten van het mariene park van de Cook Eilanden, Marae Moana, het grootste beschermde zeegebied ter wereld.

"We zijn verheugd om het rapport te ontvangen en zijn zeer dankbaar voor het werk van de stichting Living Oceans, "Zei Marae Moana-ambassadeur Kevin Iro. "Dit rapport zal zeker helpen bij onze huidige mariene ruimtelijke planning van de Marae Moana en het toont ook aan dat overheids- en niet-gouvernementele organisaties kunnen samenwerken om onze oceaanomgeving beter te begrijpen."

Het vandaag vrijgegeven rapport bevat een uitgebreide samenvatting van de onderzoeksresultaten van de expeditie, samen met aanbevelingen voor het behoud die kunnen helpen de riffen van Cook Island in de toekomst te behouden. Wetenschappers op de expeditie ontdekten dat veel koraalriffen op de Cook Eilanden in goede staat verkeerden, met een hoge koraalbedekking en diverse en overvloedige visgemeenschappen. Voor het grootste gedeelte, riffen in afgelegen gebieden waren over het algemeen gezonder dan die in de buurt van bevolkingscentra. Maar terwijl de riffen rond Palmerston Atoll gezond waren, en de riffen in Rarotonga deden het goed, De koralen van Aitutaki werden geteisterd door een uitbraak van doornenkroonzeester (COTS).

"Toen we in Aitutaki aankwamen, het was meteen duidelijk dat er een probleem was. Riffen die hadden moeten bloeien, werden voor onze ogen levend opgegeten door duizenden zeesterren, " zei Alexandra Dempsey, de directeur van Science Management bij de Stichting en een van de auteurs van het rapport. Het rif verkeerde in een crisis. Op sommige plaatsen in Aitutaki, een van de meer populaire eilandbestemmingen op de Cook Eilanden, doornenkroon had 80-99% van het koraal op de zeebodem beschadigd. "We konden niet anders dan ingrijpen."

In de loop van een paar dagen, wetenschappelijke duikers op de Global Reef Expedition verzamelden 540 COTS van riffen rond Aitutaki. De zeesterren werden met de hand verzameld, een ontmoedigende taak als de zeester zijn bedekt met grote giftige stekels. Wetenschappers keerden in 2015 terug naar de riffen om de schade te beoordelen en eventuele resterende doornenkroonzeester te verwijderen. Hoewel de riffen sindsdien waarschijnlijk zijn veranderd, riffen op de Cook Eilanden vertoonden veel tekenen van veerkracht. Toen wetenschappers terugkeerden naar Aitutaki, ze merkten op dat door gezonde vispopulaties en een diverse koraalgemeenschap nieuw koraal zich kon vestigen en groeien op beschadigde riffen, het proces van herstel beginnen. Op basis van hun ervaring, de wetenschappers hebben een best-practice-gids gemaakt voor het omgaan met toekomstige COTS-uitbraken en deelden hun bevindingen met overheidsfunctionarissen op de Cook Eilanden.

Ondanks de schade die COTS in Aitutaki heeft aangericht, de auteurs van het rapport zijn optimistisch over de toekomst van de riffen van de Cookeilanden. "Met voortdurende inspanningen om hun riffen te beschermen en te behouden, koraalriffen op de Cook Eilanden zouden een van de beste in de Stille Zuidzee kunnen worden, " zei KSLOF mariene ecoloog Renée Carlton.

De Cookeilanden worden beschouwd als een wereldleider op het gebied van het behoud van de zee, met name voor het opzetten van het Marae Moana marine park en het uitbreiden ervan om al hun wateren te omvatten. Op dit moment wordt gewerkt aan de ontwikkeling van een bestemmingsplan voor het beschermde mariene gebied om te bepalen welke activiteiten waar worden toegestaan.

"Het was een voorrecht voor de Foundation om te werken op de Cook Eilanden, die een aantal van de meer levendige rifsystemen bleken te bieden die we tegenkwamen op de Global Reef Expedition, " zei Sam Purkis, KSLOF's hoofdwetenschapper en professor en voorzitter van de afdeling Mariene Geowetenschappen aan de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de Universiteit van Miami. "Het was bijzonder geruststellend om te zien dat de instandhoudingsinitiatieven die al in het land bestaan, zoals het wijdverbreide gebruik van beschermde mariene gebieden en reservaten, dividend uitkeren. Het is onze oprechte hoop dat de habitat- en bodemkaarten die we voor de Cookeilanden hebben gemaakt met satelliet, samen met het uitgebreide portfolio van veldgegevens, zal dienen om deze voortdurende inspanningen te ondersteunen en nog ambitieuzere instandhoudingsacties te katalyseren."