Wanneer we voedsel eten, wordt de koolstof in het voedsel gebruikt voor energie of opgeslagen als vet. Wanneer we uitademen, laten we koolstofdioxide (CO2) vrij als afvalproduct van de cellulaire ademhaling. Dit proces staat bekend als ademhaling.

Als we voedsel eten dat koolstof bevat, zoals planten of dieren, nemen we bovendien ook de koolstof op die in die organismen is opgeslagen. Wanneer we dit voedsel verteren, komt de koolstof via het ademhalingsproces weer in het milieu terecht.

Ten slotte laten we bij de verbranding van fossiele brandstoffen, zoals steenkool, olie en aardgas, koolstof vrij die al miljoenen jaren ondergronds is opgeslagen. Dit proces staat bekend als verbranding.

Al deze processen dragen bij aan de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer. Koolstofdioxide is een broeikasgas, wat betekent dat het warmte in de atmosfeer vasthoudt. Dit kan leiden tot klimaatverandering, die allerlei negatieve gevolgen kan hebben voor de menselijke gezondheid en het milieu.