In een ontnuchterend experiment, waarbij omstandigheden worden gesimuleerd waarvan wetenschappers voorspellen dat ze steeds vaker zullen voorkomen in een veranderend klimaat, hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië, Irvine ontdekt dat bomen die door droogte worden gestrest, binnen enkele uren kunnen sterven bij blootstelling aan hoge temperaturen.

Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change , onderstrepen de dreiging die de stijgende temperaturen vormen voor bossen over de hele wereld.

"Dit experiment laat ons zien hoe kwetsbaar bomen zijn voor droogte en hittestress", zegt senior auteur van het onderzoek Dr. Craig D. Allen, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan de UCI.

"Nu de klimaatverandering de planeet blijft opwarmen, kunnen we verwachten dat steeds meer bomen in bossen zullen sterven, wat een aanzienlijke impact zal hebben op het milieu."

Het experiment, uitgevoerd in het Biosfeer 2-regenwoud, omvatte het kunstmatig blootstellen van individuele bomen aan een combinatie van droogte en hoge temperaturen. De bomen werden vervolgens nauwlettend gevolgd om na te gaan hoe ze op de stress reageerden.

De onderzoekers ontdekten dat zodra de bomen ongeveer 20% van hun water hadden verloren, ze zich niet meer konden herstellen en snel bezweken aan de hittestress.

"De bomen stierven schrikbarend snel, binnen een paar uur", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Matthew G. Dietze, een onderzoekswetenschapper in het laboratorium van Allen.

"We wisten dat droogte en hitte bomen kunnen doden, maar we waren ons er niet van bewust hoe snel dit zou kunnen gebeuren."

De bevindingen suggereren dat in een toekomst met frequentere en ernstigere droogtes en hittegolven bomen kunnen afsterven voordat ze tijd hebben om zich aan te passen aan de veranderende omstandigheden.

"Ons onderzoek toont aan dat de combinatie van droogte en hitte dodelijk kan zijn voor bomen", zegt Allen. "Nu het klimaat blijft opwarmen, is het van cruciaal belang dat we actie ondernemen om onze bossen en de essentiële ecosysteemdiensten die ze leveren te beschermen."