Ik herinner me voor het eerst dat ik als tiener saffieren zag in een juwelierszaak in Silver Street in Phnom Penh, vóór de Rode Khmer – de diepe, verzadigde blauwtinten van de edelstenen uit Palin aan de grens met Thailand waren fascinerend. De saffieren die mijn vader die dag kocht, zijn nog steeds in de familie, lang nadat elk spoor van Silver Street is verdwenen.

Pas toen ik onlangs een vrouwelijke saffiermijnwerker in Madagaskar ontmoette, begon ik de harde arbeid te waarderen die betrokken was bij het delven van deze stenen in Afrika en Azië.

Binnen saffieren

Saffieren zijn kristallen van het mineraal korund, bestaat voornamelijk uit atomen van aluminium en zuurstof in een verhouding van 2 tot 3 (Al₂0₃).

De chemische bindingen van aluminium en zuurstof zijn bijzonder hecht, waardoor de saffier een van de hardste mineralen is die bekend is - 9 van de 10 op een maat voor hardheid die wordt gebruikt voor mineralen die bekend staat als de schaal van Moh. Saffieren zijn de tweede na diamanten in hardheid.

Deze kwaliteit maakt de steen waardevol voor sieraden, omdat het zijn glans behoudt en niet krast.

Het aluminium en zuurstof reflecteren geen licht, saffieren transparant maken, een ander kenmerk dat zeer wordt gewaardeerd in een edelsteen.

De hechte chemische bindingen van korund maken de stenen ook erg dicht en relatief zwaar. Hierdoor worden ze niet weggevaagd tijdens verwering, maar accumuleren in alluviale afzettingen - dat wil zeggen, achtergelaten door de waterstroom. Als resultaat, saffieren kunnen worden gevonden door mijnwerkers die naar oude rivierbeddingen of in bochten van bestaande rivierbeddingen tunnelen.

Verschillende tinten blauw

De kleur van korund komt niet van het aluminium of de zuurstof, maar is te wijten aan onzuiverheden en insluitsels in de kristallijne structuur.

Het blauw van saffieren is van vervanging van zowel ijzer als titanium in plaats van een deel van het aluminium. De tint blauw hangt af van de verhouding tussen ferro-ijzer en ferri-ijzer, met hogere niveaus van ferro-ijzer die de inktblauwe kleur produceren die kenmerkend is voor Australische saffieren.

Korund dat rood is, staat bekend als robijn - en is het resultaat van de aanwezigheid van chroom dat aluminium vervangt in de kristalstructuur.

Gele saffieren worden vaak veroorzaakt door de aanwezigheid van ijzer zonder tussenkomst van titanium.

Stersaffieren - zeldzame saffieren die een ster reflecteren in bepaalde lichtomstandigheden - komen voor wanneer fijne naaldachtige insluitsels van mineralen zoals rutiel evenwijdig worden uitgelijnd met de zes zijden van de zeshoekige kristalvorm van een saffier. Wanneer correct gesneden, licht weerkaatst waardoor een ster met zes stralen verschijnt.

De zwarte ster van Queensland

Saffieren en robijnen werden vele miljoenen jaren geleden gecreëerd door een van de twee geologische processen:metamorf (met gesteentetransformatie) of magmatisch (geassocieerd met vulkanen).

Metamorfe stenen groeiden tijdens oude bergbouwgebeurtenissen zoals continentale botsingen - waar hitte en druk de kristallisatie van korund van edelsteenkwaliteit veroorzaakten.

Metamorfe saffier- en robijnafzettingen behoren tot de mooiste ter wereld. Traditioneel worden ze gevonden in Sri Lanka, Mogok en Kasjmir en meer recentelijk in Mozambique, Tanzania en vooral Madagaskar.

Magmatische saffieren en robijnen worden niet geassocieerd met een bergbouwgebeurtenis, maar werden bij vulkanische gebeurtenissen diep in de aarde naar de oppervlakte gebracht. Magmatische saffieren en robijnen komen voor in het oosten van Australië, Zuid-Oost Azië, Afrika, en Noord-Amerika.

Queensland heeft enkele van 's werelds beroemdste saffieren geproduceerd:de Black Star of Queensland op 1, 156 karaat (ongesneden), is de grootste zwarte saffier die ooit is gevonden.

Het werd in 1938 ontdekt op de saffiervelden van Anakie in Centraal-Queensland door de 12-jarige Roy Spencer. Zijn vader gebruikte het als deurstopper, totdat het werd gekocht door een Amerikaanse verzamelaar, en gesneden en gepolijst tot een prachtige ovale cabochon met een zespuntige ster. De huidige waarde kan oplopen tot 50 miljoen dollar.

Tegenwoordig is er een sterke vraag naar saffieren van hoge kwaliteit uit Oost-Aziatische en Europese markten. Vooral gewaardeerd zijn de fluweelachtige blues van Kasjmir-saffieren, en de roze oranje tinten van de padparadscha saffier (vernoemd naar de lotusbloem).

De sociale kosten van saffieren

Juweliers en consumenten in het Westen zijn steeds meer geïnteresseerd in de oorsprong van hun stenen en weten dat de mensenrechten zijn gerespecteerd bij het delven en snijden.

Industrie-instanties zoals The Responsible Jewellery Council proberen normen te creëren voor gekleurde edelstenen, die rekening houden met de sociale en ecologische impact van mijnbouw en de duurzaamheid van de industrie.

Het GemHub-project – een samenwerking tussen de universiteiten van Queensland, Delaware en Lausanne, en gefinancierd door Tiffany and Co Foundation - streeft naar verbetering van de kennis over gekleurde edelstenen en duurzaamheidskwesties in verband met de mijnbouw, verwerking en verhandeling van deze kostbare hulpbronnen.

Mijn werk met dit project heeft me naar 's werelds edelsteencentrum van Jaipur gebracht om de gezondheid en veiligheid van edelsteensnijders te onderzoeken, met name het risico op silicose, een beroepsmatige longziekte veroorzaakt door het inademen van silica.

Vandaag, dit is grotendeels gecontroleerd door een proces van nat snijden en opruimen, maar het probleem blijft bestaan ​​in kleinere winkels bij agaat- en kwartssnijders, vooral in huisnijverheid in Gujarat.

Ik heb ook met afgelegen Madagaskische gemeenschappen van saffiermijnbouwvrouwen gewerkt aan een basiscursus gemmologie, geschreven en gegeven door de jonge Australische geoloog Charles Lawson.

De onderhandelingsvaardigheden van de vrouwelijke mijnwerkers en handelaren worden aanzienlijk verbeterd door hun stenen te kennen en eenvoudige hulpmiddelen zoals een pincet en een loep (een klein vergrootglas) te kunnen gebruiken. Dit heeft de vrouwen financieel sterker gemaakt, en ze beginnen nu hun eigen handels- en poetswinkel te organiseren.

Echter, er is nog een lange weg te gaan voordat vrouwen en mannen die in de allereerste fase van de saffierwaardeketen werken, een billijke vergoeding krijgen voor hun werk in de mijnbouw en de handel in deze zeldzame en prachtige stenen.

De prijs voor kleine ruwe stenen kan minder dan een dollar per karaat zijn. Wanneer gesneden en gepolijst, de beste van deze stenen kan oplopen tot AU$100 per karaat en fijn, grotere stenen vele malen dat.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.