Op 23 oktober 2001 bracht Apple de iPod uit:een draagbare mediaspeler die beloofde het onhandige ontwerp en de lage opslagcapaciteit van de mp3-spelers die halverwege de jaren negentig werden geïntroduceerd, te overschaduwen.

De iPod pochte de mogelijkheid om "1.000 nummers in je zak te houden." Het gepersonaliseerde luisterformaat zorgde voor een revolutie in de manier waarop we muziek consumeren. En met meer dan 400 miljoen verkochte exemplaren sinds de release, was het ongetwijfeld een succes.

Maar twee decennia later blijft het digitale muzieklandschap zich snel ontwikkelen.

Een marktsucces

De iPod breidde het luisteren uit tot buiten de beperkingen van het stereosysteem thuis, waardoor de gebruiker niet alleen zijn koptelefoon kon aansluiten, maar ook zijn autoradio, zijn computer op het werk of zijn hifi-systeem thuis. Het maakte het gemakkelijker om deze ongelijksoortige ruimtes gedurende de dag samen te voegen tot één gepersonaliseerde soundtrack.

Er waren verschillende randvoorwaarden die leidden tot het succes van de iPod. Ten eerste droeg het bij aan het einde van een tijdperk waarin mensen naar relatief vaste muziekcollecties luisterden, zoals mixtapes, of albums in hun startvolgorde. De iPod (en MP3-spelers meer in het algemeen) normaliseerden met willekeurige verzamelingen van individuele nummers.

In de jaren negentig maakte een MP3-coderingsalgoritme, ontwikkeld aan het Fraunhofer Instituut in Duitsland, ongekende compressieverhoudingen voor audiogegevens mogelijk. Simpel gezegd:hierdoor werden muziekbestanden veel kleiner dan voorheen, waardoor de hoeveelheid muziek die op een apparaat kon worden opgeslagen enorm toenam.

Daarna kwamen peer-to-peer-diensten voor het delen van bestanden, zoals Napster, Limewire en BitTorrent, respectievelijk uitgebracht in 1999, 2000 en 2001. Deze bevorderden de democratisering van het internet voor de eindgebruiker (waarbij Napster in drie jaar 80 miljoen gebruikers verzamelde). Het resultaat was een snel veranderend digitaal landschap waar muziekpiraterij wijdverbreid was.

De toegankelijkheid van muziek veranderde de relatie tussen luisteraar en muzikant aanzienlijk. In 2003 reageerde Apple op de muziekpiraterijcrisis door zijn iTunes-winkel te lanceren, waarmee een aantrekkelijk model werd gecreëerd voor auteursrechtelijk beschermde inhoud.

Ondertussen bleef de iPod jaar na jaar verkopen. Het was ontworpen om één ding te doen, en deed het goed. Maar dit zou rond 2007 veranderen met de release van de touchscreen-iPhone en Android-smartphones.

Computer in je zak

De opkomst van touchscreen-smartphones leidde uiteindelijk tot de ondergang van de iPod. Interessant is dat de muziek-app op de originele iPhone 'iPod' heette.

De functies van de iPod werden in wezen opnieuw toegeëigend en opgenomen in de iPhone. De iPhone was een flexibel en multifunctioneel apparaat:een iPod, een telefoon en een internetcommunicator in één:een computer in je zak.

En door de ontwikkelingstools voor hun producten vrij beschikbaar te stellen, lieten Apple en Google derde ontwikkelaars toe om duizenden apps voor hun nieuwe platforms te maken.

Het was een game-changer voor de mobiele industrie. En de toekomstige reeks tablets, zoals de iPad van Apple die in 2010 werd uitgebracht, zette deze trend voort. In 2011 overtrof de iPhone-verkopen de iPod en in 2014 werd de iPod Classic stopgezet.

In tegenstelling tot de Apple Watch, die dienst doet als aanvulling op smartphones, worden apparaten voor één doel, zoals de iPod Classic, nu als verouderd en achterhaald beschouwd.

Muziekstreaming en de rol van internet

Sinds dit jaar zijn mobiele apparaten verantwoordelijk voor 54,8% van het webverkeer wereldwijd. En hoewel muziekpiraterij nog steeds bestaat, is de invloed ervan aanzienlijk verminderd door de komst van streamingdiensten zoals Spotify en YouTube.

Deze platforms hebben een diepgaand effect gehad op hoe we als actieve en passieve luisteraars met muziek omgaan. Spotify ondersteunt een online community-based benadering van het delen van muziek, met samengestelde afspeellijsten.

Based on our listening habits, it uses our activity data and a range of machine-learning techniques to generate automatic recommendations for us. Both Spotify and YouTube have also embraced sponsored content, which boosts the visibility of certain labels and artists.

And while we may want to bypass popular music recommendations—especially to support new generations of musicians who lack visibility—the reality is we're faced with a quantity of music we can't possibly contend with. As of February this year, more than 60,000 tracks were being uploaded to Spotify each day.

Wat nu?

The experience of listening to music will become increasingly immersive with time, and we'll only find more ways to seamlessly integrate it into our lives. Some signs of this include:

Gen Z's growing obsession with platforms such as TikTok, which is a huge promotional tool for artists lucky enough to have their track attached to a viral trend

new interactive tools for music exploration, such as Radio Garden (which lets you tune into radio stations from across the globe), the Eternal Jukebox for Spotify and Instrudive

the use of wearables, such as Bose's audio sunglasses and bone-conduction headphones, which allow you to listen to music while interacting with the world rather than being closed off, and

the surge in virtual music performances during the COVID pandemic, which suggests virtual reality, augmented reality and mixed reality will become increasingly accepted as spaces for experiencing music performances.

The industry is also increasingly adopting immersive audio. Apple has incorporated Dolby Atmos 3D spatial audio into both its Logic Pro music production software and music on the iTunes store. With spatial audio capabilities, the listener can experience surround sound with the convenience of portable headphones.

As for algorithms, we can assume more sophisticated machine learning will emerge. In the future, it may recommend music based on our feelings. For example, MoodPlay is a music recommendation system that lets users explore music through mood-based filtering.

Some advanced listening devices even adapt to our physiology. The Australian-designed Nura headphones can pick up information about how a specific listener's ears respond to different sound frequencies. They purport to automatically adjust the sound to perfectly suit that listener.

Such technologies are taking "personalized listening" to a whole new level, and advances in this space are set to continue. If the digital music landscape has changed so rapidly within the past 20 years, we can only assume it will continue to change over the next two decades, too.