Facebook het bedrijf verliest de controle over Facebook het product - om nog maar te zwijgen van de laatste flarden van zijn zorgvuldig vervaardigde, tien jaar oude imago als een welwillend bedrijf dat gewoon de wereld wil verbinden.

Duizenden pagina's interne documenten die door een voormalige werknemer aan het Congres zijn verstrekt, tonen een intern conflicterend bedrijf waar gegevens over de schade die het veroorzaakt overvloedig zijn, maar oplossingen, laat staan ​​de wil om ernaar te handelen, op zijn best stoppen.

De crisis die door de documenten aan het licht wordt gebracht, laat zien hoe Facebook, ondanks zijn regelmatig toegegeven goede bedoelingen, trage of zijwaartse pogingen lijkt te doen om de echte schade aan te pakken die het sociale netwerk heeft vergroot en soms heeft veroorzaakt. Ze onthullen talloze gevallen waarin onderzoekers en gewone werknemers diepgewortelde problemen aan het licht brachten die het bedrijf vervolgens over het hoofd zag of negeerde.

De eindverantwoordelijkheid voor deze gang van zaken ligt bij CEO Mark Zuckerberg, die, wat een voormalige werknemer beschreef als dictatoriale macht, heeft over een bedrijf dat gegevens verzamelt over en gratis diensten levert aan ongeveer 3 miljard mensen over de hele wereld.

"Uiteindelijk ligt het bij Mark en wat zijn voorrecht ook is - en het is altijd geweest om te groeien, om zijn macht en zijn bereik te vergroten", zegt Jennifer Grygiel, een communicatieprofessor aan de Syracuse University die Facebook al jaren op de voet volgt.

Zuckerberg heeft een ijzersterke greep op Facebook Inc. Hij bezit de meerderheid van de stemgerechtigde aandelen van het bedrijf, controleert de raad van bestuur en heeft zich steeds meer omringd met leidinggevenden die zijn visie niet in twijfel lijken te trekken.

Maar hij is er tot nu toe niet in geslaagd de stagnerende gebruikersgroei en de afnemende betrokkenheid voor het product Facebook in belangrijke gebieden zoals de Verenigde Staten en Europa aan te pakken. Erger nog, het bedrijf verliest de aandacht van zijn belangrijkste demografische groep - tieners en jonge mensen - zonder duidelijk pad om het terug te winnen, blijkt uit eigen documenten.

Jonge volwassenen hebben veel minder contact met Facebook dan hun oudere cohorten, en zien het als een "verouderd netwerk" met "irrelevante inhoud" die voor hen beperkte waarde biedt, volgens een intern document van november 2020. Het is "saai, misleidend en negatief", zeggen ze.

Met andere woorden, jongeren zien Facebook als een plek voor oude mensen.

Het gebruikersbestand van Facebook veroudert gemiddeld sneller dan de algemene bevolking, ontdekten de onderzoekers van het bedrijf. Tenzij Facebook een manier kan vinden om dit om te buigen, zal de bevolking steeds ouder worden en zullen jongeren nog minder redenen vinden om in te loggen, wat een bedreiging vormt voor de maandelijkse gebruikerscijfers die essentieel zijn voor het verkopen van advertenties. Facebook zegt dat zijn producten nog steeds veel worden gebruikt door tieners, hoewel het erkent dat er "zware concurrentie" is van TikTok, Snapchat en dergelijke.

Zodat Facebook zijn bereik en kracht kan blijven uitbreiden, heeft Facebook aangedrongen op een hoge gebruikersgroei buiten de VS en West-Europa. Maar toen het zich uitbreidde naar minder bekende delen van de wereld, slaagde het bedrijf er systematisch niet in om de onbedoelde gevolgen van het aanmelden van miljoenen nieuwe gebruikers aan te pakken of zelfs te anticiperen zonder ook personeel en systemen te leveren om de verspreiding van haatzaaiende uitlatingen, verkeerde informatie en telefoontjes te identificeren en te beperken. tot geweld.

In Afghanistan en Myanmar is extremistische taal bijvoorbeeld tot bloei gekomen vanwege een systematisch gebrek aan taalondersteuning voor contentmoderatie, of dat nu door mensen of kunstmatige intelligentie wordt gestuurd. In Myanmar is het in verband gebracht met wreedheden die zijn begaan tegen de minderheid van de Rohingya-moslimbevolking van het land.

Maar Facebook lijkt niet in staat te erkennen, laat staan ​​te voorkomen, de reële nevenschade die gepaard gaat met zijn ongebreidelde groei. Die schade omvat onder meer schimmige algoritmen die gebruikers radicaliseren, alomtegenwoordige verkeerde informatie en extremisme, het faciliteren van mensenhandel, zelfmoord onder tieners en meer.

Interne inspanningen om dergelijke problemen te verminderen zijn vaak opzij geschoven of opgegeven wanneer oplossingen in strijd zijn met groei - en bij uitbreiding winst.

Gesteund in een hoek met hard bewijs van gelekte documenten, heeft het bedrijf zijn keuzes dubbel verdedigd in plaats van te proberen zijn problemen op te lossen.

"We geven geen prioriteit aan betrokkenheid boven veiligheid", zei Monika Bickert, hoofd van het wereldwijde beleidsbeheer van Facebook, deze maand tegen The Associated Press na een getuigenis van het congres van klokkenluider en voormalig Facebook-medewerker Frances Haugen. In de dagen sinds Haugen's getuigenis en verschijning op "60 Minutes" - waarin Zuckerberg een video plaatste van zichzelf terwijl hij zeilde met zijn vrouw Priscilla Chan - heeft Facebook geprobeerd Haugen in diskrediet te brengen door er herhaaldelijk op te wijzen dat ze niet rechtstreeks aan veel van de problemen die ze onthulde.

"Een samengestelde selectie uit miljoenen documenten op Facebook kan op geen enkele manier worden gebruikt om eerlijke conclusies over ons te trekken", tweette Facebook eerder deze maand vanuit zijn public relations "newsroom" -account, na de ontdekking van het bedrijf dat een groep nieuwsorganisaties werken aan verhalen over de interne documenten.

"De kern van deze verhalen is een premisse die onjuist is. Ja, we zijn een bedrijf en we maken winst, maar het idee dat we dit doen ten koste van de veiligheid of het welzijn van mensen, begrijpt niet waar onze eigen commerciële belangen liggen." Dat meldt Facebook vrijdag in een voorbereide verklaring. "De waarheid is dat we $ 13 miljard hebben geïnvesteerd en meer dan 40.000 mensen hebben om één taak te doen:mensen veilig houden op Facebook."

Uitspraken als deze zijn het laatste teken dat Facebook is ingegaan op wat Sophie Zhang, een voormalige Facebook-datawetenschapper, beschreef als een "belegeringsmentaliteit" bij het bedrijf. Zhang beschuldigde het sociale netwerk vorig jaar van het negeren van valse accounts die worden gebruikt om buitenlandse verkiezingen te ondermijnen. Nu er meer klokkenluiders, met name Haugen, naar voren komen, is het alleen maar erger geworden.

"Facebook heeft een beetje een autoritaire verhaalspiraal doorgemaakt, waarbij het minder reageert op kritiek van werknemers, op interne onenigheid en in sommige gevallen er hard tegenaan gaat", zei Zhang, die in de herfst van 2020 van Facebook werd ontslagen. "En dit leidt tot meer interne onenigheid."

"Ik heb veel collega's gezien die extreem gefrustreerd en boos zijn, terwijl ze zich tegelijkertijd machteloos en (ontmoedigd) voelen over de huidige situatie", schreef een medewerker, wiens naam werd geredigeerd, op een intern prikbord nadat Facebook vorig jaar besloot om opruiende berichten van voormalig president Donald Trump achter te laten die suggereerden dat demonstranten in Minneapolis zouden kunnen worden doodgeschoten. "Mijn mening is, als je Facebook wilt repareren, doe het dan binnen."

Dit verhaal is gedeeltelijk gebaseerd op onthullingen die zijn gedaan aan de Securities and Exchange Commission en in geredigeerde vorm aan het Congres zijn verstrekt door de juridisch adviseur van Haugen. De geredigeerde versies die het Congres heeft ontvangen, zijn verkregen door een consortium van nieuwsorganisaties, waaronder The Associated Press.

Ze detailleren nauwgezet verzamelde gegevens over problemen die zo breed zijn als de handel in huishoudelijk personeel in het Midden-Oosten, een te grote correctie in hardhandig optreden tegen Arabische inhoud waarvan critici zeggen dat het de vrijheid van meningsuiting muilkorft terwijl haatzaaiende uitlatingen en misbruik floreren, en ongebreidelde desinformatie tegen vaccins die onderzoekers ontdekten, konden gemakkelijk worden onderdrukt door subtiele veranderingen in de manier waarop gebruikers berichten op hun feed bekijken.

Het bedrijf houdt vol dat het "geen onderzoek doet en het vervolgens systematisch en opzettelijk negeert als de bevindingen nadelig zijn voor het bedrijf." Deze claim, zei Facebook in een verklaring, kan "alleen worden gedaan door selectieve citaten uit afzonderlijke stukken gelekt materiaal te selecteren op een manier die complexe en genuanceerde problemen presenteert alsof er maar één goed antwoord is."

Haugen, die deze maand voor de Senaat getuigde dat de producten van Facebook "kinderen schaden, verdeeldheid aanwakkeren en onze democratie verzwakken", zei dat het bedrijf "moreel bankroet" zou moeten verklaren als het dit allemaal wil doen.

In dit stadium lijkt dat onwaarschijnlijk. Er is een diepgeworteld conflict tussen winst en mensen binnen Facebook - en het bedrijf lijkt niet klaar te zijn om zijn verhaal op te geven dat het goed is voor de wereld, zelfs als het regelmatig beslissingen neemt die bedoeld zijn om de groei te maximaliseren.

"Facebook deed regelmatig enquêtes onder zijn werknemers - welk percentage werknemers gelooft dat Facebook de wereld een betere plek maakt", herinnert Zhang zich.

"Het was ongeveer 70 procent toen ik bij het bedrijf kwam. Het was ongeveer 50 procent toen ik wegging", zegt Zhang, die meer dan twee jaar bij het bedrijf werkte voordat ze in de herfst van 2020 werd ontslagen.

Facebook heeft niet gezegd waar het aantal vandaag staat.