De metaverse is meer dan de nieuwste obsessie van Facebook-oprichter Mark Zuckerberg. Het is een driedimensionale wereld van virtuele en augmented reality die we het komende decennium gaan verkennen – via onze digitale avatars.

Overweeg deze realiteit temidden van de onbeperkte mogelijkheden van wat komen gaat.

Als onze privacy al wordt belegerd op het tweedimensionale internet, stel je dan voor hoe kwetsbaar we in 3D kunnen zijn?

"Het zal de reeds bestaande privacykwesties verergeren waar we momenteel niet zo goed mee omgaan", zegt Caglar Yildirim, een assistent-docent professor en directeur van de Mixed Reality-onderzoeksgroep in Northeastern. "En dan zullen we te maken krijgen met de ernstiger gevolgen van het niet genoeg aandacht schenken aan die problemen."

Het is al erg genoeg dat cookies onze online bewegingen vandaag volgen; in de toekomst kunnen onze persoonlijke gezondheidsgegevens worden vastgelegd door virtual reality-headsets.

Hoe worden financiële transacties beheerd? Als we virtueel onroerend goed kopen, hoe kunnen we dan voorkomen dat we worden verleid om een ​​digitale versie van de Brooklyn Bridge te kopen?

"Dit zijn dingen waar we al sinds de jaren tachtig over schrijven:wat gebeurt er als je avatar mijn avatar verkracht?" zegt Brooke Foucault Welles, een universitair hoofddocent communicatiestudies in het noordoosten. "Die problemen zijn niet opgelost en ze zullen gebeuren, daar twijfel ik niet aan. Het lijkt op dit moment roekeloos om die ruimte in te trekken zonder er zelfs maar aan te denken."

Een reden tot optimisme, zegt Welles, is dat mensen zich veel meer bewust zijn van privacykwesties dan in de jaren negentig, toen internet opkwam als een commercieel netwerk.

"Dus waarom niet een privacy-first metaverse doen?" zegt Welles. "Hoe zou een privacybeschermende metaverse eruit zien als we die kunnen bouwen?"

Temidden van de talloze mogelijkheden voor de metaverse, voorziet Welles een grote verscheidenheid aan veilige ruimtes waar mensen verschillende lichamen kunnen verkennen, waar homojongeren verschillende manieren kunnen proberen om uit de kast te komen, waar alle soorten identiteiten zonder angst kunnen worden gevierd.

"Het nadeel is natuurlijk alle dingen die je je kunt voorstellen - dat het een plaats wordt voor allerlei soorten intimidatie, seksuele uitbuiting en gericht pesten", zegt Welles.

Welles hoopt dat er voorzieningen kunnen worden getroffen zodat mensen de verantwoordelijkheid voor hun eigen gegevens kunnen bezitten en behouden, zodat ze aspecten van hun leven kunnen delen of verbergen en hun online geschiedenis kunnen verwijderen. Het vereist waarschijnlijk een niveau van coherente online wetgeving die het Amerikaanse Congres tot nu toe niet heeft kunnen bieden.

"Het grootste deel van het publieke discours dat ik over de metaverse heb gezien, was grotendeels gericht op de potentiële winstgevendheid ervan als een andere wereld om te ontwikkelen en te verkopen", zegt Meryl Alper, een universitair hoofddocent communicatiestudies in het noordoosten. "Als dat het uiteindelijke doel is, zijn gegevenstoezicht, verzameling en extractie van gebruikers een gegeven.

"Welke nieuwe wetten zullen door regeringen moeten worden aangenomen om ervoor te zorgen dat mensen, en vooral meer kwetsbare bevolkingsgroepen zoals kinderen, niet worden misbruikt?" zegt Alper. "Er is bijvoorbeeld tientallen jaren onderzoek op het gebied van media- en communicatiestudies waaruit blijkt dat mensen hun identiteit niet aan de deur achterlaten wanneer ze online avatars maken; zulke virtuele ruimtes stellen mensen ook in staat om anderen lastig te vallen en psychologisch schade toe te brengen ."

Zuckerbergs recente toezegging om de metaverse in de komende tien jaar op te bouwen, waaronder de rebranding van het moederbedrijf van Facebook als Meta, heeft geleid tot cynisme over de nieuwe online wereld op basis van de uitbuiting van zijn gebruikers door zijn bedrijf.

"Sinds het tijdperk van deregulering in de VS in de jaren tachtig heeft de macht van mediaconglomeraten prioriteit gekregen boven de privacy van de consument", zegt Alper. "Wat me echter optimistisch maakt, zijn recente ontwikkelingen uit het VK, zoals de Age Appropriate Design Code, die bedrijven als Meta al heeft gedwongen hun producten beter aan te passen aan de ontwikkelingsbehoeften van kinderen en digitale rechten."

Welles en Yildirim zijn ook van mening dat digitale bedrijven kunnen bijdragen aan de campagne voor gebruikersprivacy, vooral omdat het goed is voor bedrijven om online ruimtes te creëren die uitnodigend zijn in plaats van bedreigend.

In plaats van zich te concentreren op hoe zijn bedrijf de persoonlijke gegevens van zijn gebruikers kan blijven ontginnen, zou Zuckerberg zich zorgen moeten maken over rivalen die mogelijk sterker worden door de derde dimensie.

"Als ik Mark Zuckerberg was, zou ik heel goed nadenken over waar mijn concurrentievoordeel is en wie er gaat opduiken", zegt Welles. "Wat als iemand doorkomt en een metaverse creëert waarin de zwarte vreugde centraal staat? Ik denk dat er een groot publiek is dat echt dol zou zijn op zo'n metaverse."

Yildirim zegt dat gebruikers ook verantwoordelijkheid moeten nemen voor hun keuzes, omdat de metaverse hen verleidt om steeds meer meeslepend online te gaan.

"Er is een idee van een privacyparadox, waarbij mensen bereid zijn alle informatie ter wereld te delen op sociale-mediaplatforms", zegt Yildirim. "Maar de volgende dag, wanneer de onthullingen uitkomen over hoe deze bedrijven die gegevens gebruiken, zijn mensen boos. Ik zeg niet dat ze niet het recht hebben om boos te zijn, maar ze waren bereid om dingen te delen - het is een paradox.

"Het is tot op zekere hoogte aan ons om bewust te zijn van wat we doen op deze sociale platforms", voegt Yildirim toe. 'We hebben genoeg gezien om van tevoren gewaarschuwd te zijn, dus we kunnen ook voorbewapend zijn.'