Het was dag 13 van de COP26-top en zelfs de bomen in de locatie in Glasgow begonnen te verwelken.

Terwijl de vergadering bijna 24 uur over de geplande tijd liep en het uiteindelijke resultaat op het spel stond, zaten de Amerikaanse klimaatgezant John Kerry en zijn Chinese tegenhanger, Xie Zhenhua, diep in gesprek. Op een gegeven moment greep Kerry Xie's schouder, terwijl de hoofdonderhandelaar van China knikte en glimlachte terwijl hij punten op zijn vingers opsomde.

Het was een openhartig moment tussen twee oude klimaatdiplomaten die de wereldwijde rivaliteit verloochenden en wezen op de mogelijkheid van samenwerking voorafgaand aan de virtuele ontmoeting van maandag tussen Joe Biden en Xi Jinping. Het kwam drie dagen na een gezamenlijk akkoord tussen de VS en China in Glasgow dat Jochen Flasbarth, die de Duitse delegatie op COP26 leidde, het "hoogtepunt" van de top noemde.

Maar als die deal het hoogtepunt was, was het dieptepunt voor veel afgevaardigden ook China, omdat het zich aansloot bij India om op het laatste moment een wijziging in de conferentieconclusies over steenkool te bewerkstelligen, waardoor de taal werd afgezwakt die pleitte voor een einde aan het gebruik ervan. China - 's werelds grootste uitstoter - was volgens verschillende landenvertegenwoordigers de belangrijkste drijfveer achter de push. En de VS lieten het los.

De definitieve tekst bevat de allereerste verwijzing naar fossiele brandstoffen in een kwart eeuw COP-toppen. Maar de interventie van China - via India - ondermijnde effectief het doel van COP26-president Alok Sharma om "steenkool naar de geschiedenis te sturen".

Volgens een hoge EU-functionaris gingen Sharma, de VS, de Europese Unie, India en China backstage om de lijn over subsidies voor fossiele brandstoffen te doorbreken. China dreigde erin te graven en de besprekingen af ​​te breken, en de deal met de VS was wat het ervan weerhield om te hard door te drukken en de hele top te verstoren, zei de functionaris. De VS hadden in ieder geval aangegeven de zwakkere taal in kwestie te accepteren, aldus een afzonderlijke persoon die bekend was met zijn standpunt.

Het resultaat was dat de drie grootste vervuilers ter wereld - China, India en de VS - de zorgen van de kwetsbare landen die het grootste risico lopen op klimaatverandering teniet deden.

Plaatsen zoals de Malediven, waarvan de president, Ibrahim Solih, een van de vele vertegenwoordigers was van kleine en eilandstaten die duizenden kilometers reisden om hulp in te roepen om een ​​existentiële dreiging af te wenden. 'Wat is er voor nodig om naar ons te luisteren?' hij eiste.

Een e-mail die naar de Chinese delegatie werd gestuurd om een ​​antwoord te vragen, bleef zondag onbeantwoord. Sharma zei in een interview met de BBC dat China en India zich tegenover kwetsbare landen zullen moeten "rechtvaardigen".

Het drama van elf uur weerspiegelde de fundamentele kloof tussen nationaal belang en pijnlijke actie die nodig is om de planeet te redden, die afbreuk deed aan een gevoel van historische vooruitgang die tijdens de twee weken durende klimaatconferentie van de Verenigde Naties werd geboekt.

Succes bij COP26 zou altijd subjectief zijn. Afgevaardigden zeiden dat de uitkomst, bekend als het Glasgow Climate Pact, gebrekkig was, maar de grenzen verlegde van wat mogelijk was. De top sloot ook regels af over wereldwijde koolstofmarkten en toezeggingen om de nationale klimaatplannen aan te scherpen, waarbij het belangrijkste doel werd gehandhaafd om de opwarming van de aarde ten opzichte van het pre-industriële niveau te beperken tot 1,5 graad Celsius.

"We kunnen nu met geloofwaardigheid zeggen dat we 1,5 graad in leven hebben gehouden", zei Sharma zaterdag tijdens de afsluitende plenaire vergadering en vocht tegen de tranen. "Maar de polsslag is zwak."

De verwachtingen van de deelnemers aan de bijeenkomst werden gewekt door de wetenschap die de ondubbelzinnige impact van klimaatverandering aantoont, met de laatste zeven jaar de heetste ooit. Wereldwijde protesten tegen de noodsituatie waarmee de planeet wordt geconfronteerd, kwamen onder druk te staan.

Maar zelfs toen activisten onmiddellijke en drastische actie eisten om te proberen de planeet te redden van catastrofale opwarming, was het duidelijk dat de politieke en economische berekeningen voor regeringen ingewikkelder waren.

Vanaf de eerste dag drong de realiteit van buitenaf binnen, toen COP26 begon tegen de achtergrond van een energiecrisis die de gasprijzen op recordhoogten en een stijgende vraag naar steenkool deed stijgen.

Saoedi-Arabië werd door activisten en ngo's afgeschilderd als de schurk voor een groot deel van de top, wat leidde tot een uitbarsting van minister van Energie, prins Abdulaziz bin Salman, die beschuldigingen verwierp dat zijn land de belangrijkste belemmering voor vooruitgang was geweest als "een valsspeler en een leugen".

Uiteindelijk was 's werelds grootste olie-exporteur tevreden om buiten de discussie over steenkool te blijven en China en India het luchtafweergeschut te laten overnemen, aldus een persoon die bekend is met de gebeurtenissen. Ook Rusland bleef uit de vuurlinie. Voor Riyad was de sleutel dat de focus lag op steenkool in plaats van olie.

De Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm was alleen aanwezig om te worden gevraagd naar de olieprijzen en of Biden de strategische reserves van Amerika zou vrijgeven, nadat OPEC+-landen onder leiding van Saoedi-Arabië de oproep van de president om meer ruwe olie te pompen, afsloegen. In de loop van de onderhandelingen heeft China nieuwe records gebroken voor de dagelijkse steenkoolproductie.

Biden's beperkte vermogen om zijn klimaatdoelen te behalen, wordt grafisch geïllustreerd door zijn afhankelijkheid voor het aannemen van belangrijke wetgeving over de democratische senator Joe Manchin van het steenkoolproducerende West Virginia. En aangezien Xi de basis legde voor een ongekende derde termijn volgend jaar, stonden binnenlandse overwegingen altijd voorop voor de Chinese delegatie.

Hoewel Biden weinig nieuws naar Glasgow bracht, was hij er tenminste. Xi en Vladimir Poetin uit Rusland behoorden tot de spraakmakende no-shows, aangezien politieke ontwikkelingen elders de gesprekken dreigden te overschaduwen.

Toch was de overeenkomst tussen de VS en China die werd aangekondigd op 10 november, waarin de inspanningen om de klimaatactie in dit decennium te bevorderen, het product van langdurige diplomatie, met meer dan 30 vergaderingen in een tijdsbestek van 10 maanden, inclusief virtuele bezoeken en sessies in Londen, China en Glasgow.

Kerry en Xie hebben in de loop der jaren een goede verstandhouding ontwikkeld en de sfeer tijdens hun bijeenkomsten werd door China als zeer goed beschreven. Tijdens langdurige gesprekken schakelden ze gemakkelijk over van een informeel, warm gesprek over familie naar diepgaande uitwisselingen over klimaat, zei een Amerikaanse persoon die bekend was met de onderhandelingen.

Ze ontmoetten elkaar bijna elke dag in Glasgow voor de gezamenlijke verklaring. Met onderhandelingsteams die op twee sporen werkten - een gericht op de formele COP26-gesprekken en een andere gericht op het vervalsen van hun bilaterale verklaring - was het behoorlijk belastend, volgens een hoge Amerikaanse functionaris.

Niet zo belastend als voor de Chinese kant, dat wel.

China had dit jaar geen door de overheid gesteund paviljoen vanwege zorgen over COVID-19, en bekende mensen zeiden dat het een van de belangrijkste doelstellingen van de delegatie was om geen COVID-19 in Glasgow te krijgen.

Met 40.000 geregistreerde deelnemers behoorde de COP26 tot de grootste VN-klimaattoppen ooit. Terwijl verschillende leden van het Amerikaanse team in een hotel naast de conferentielocatie verbleven, slaagde de Chinese delegatie er niet in om voor iedereen in Glasgow onderdak te regelen, en velen moesten elke ochtend voor zonsopgang een uur lang pendelen vanuit Edinburgh.

Met onderhandelaars die tot 5 uur 's ochtends aan het werk waren, werd elke kamer die ze op een bepaalde dag in Glasgow konden bemachtigen toegewezen aan de persoon met de belangrijkste missie, volgens twee mensen die bekend waren met de activiteiten van de delegatie.

Kerry sprak dinsdag met een hese stem na een nachtelijke onderhandelingssessie waarvan hij zei dat hij die ochtend tot drie uur ’s nachts liep. De deal werd de volgende avond aangekondigd. Slechts een kleine kring van onderhandelaars werd voorgelezen bij de besprekingen tussen de VS en China, zodat het als een verrassing kwam voor sommige andere landen die ongeveer een uur voordat de gezamenlijke verklaring werd afgegeven, als een verrassing kwamen, volgens een persoon die bekend is met het proces. De klimaatchef van de EU, Frans Timmermans, was een van degenen die een uur eerder op de hoogte was gesteld.

De Britse premier Boris Johnson, als gastheer van de top, arriveerde eerder die dag om er bij de delegaties op aan te dringen meer ambitie te tonen, maar zijn oproepen werden binnen enkele uren overstemd door de aankondiging tussen de VS en China.

Ondanks alle choreografie roeide binnen 48 uur een hoge ambtenaar van de Communistische Partij in Peking terug. Han Wenxiu, die verslaggevers informeerde over China's klimaattoezeggingen, zei dat het nodig was om "zich naar succes te haasten", en beriep zich op de Grote Sprong Voorwaarts, Mao's campagne van snelle economische en sociale verandering die resulteerde in miljoenen doden.

China moet de lessen van dat tijdperk leren, "en stap voor stap vooruit gaan om koolstofpieken en koolstofneutraliteit te bereiken en gemeenschappelijke welvaart te bevorderen", zei Han.

Kerry zei dat de sleutel tot de gesprekken tussen de VS en China was om "eerlijk te zijn over de verschillen" tussen hen en nauwgezet gefocust te blijven op het onderwerp COP zonder te worden ontspoord door andere spanningen. "Het is mijn taak om de klimaatman te zijn", zei hij.

Tijdens de top waren er sombere beoordelingen van degenen aan de frontlinie, die erop wezen dat wetenschappers de wereld 98 maanden de tijd gaven om de wereldwijde uitstoot te halveren. Het was een boodschap die werd overgenomen door NGO's en activisten, waaronder Greta Thunberg, die de procedure afwees als 'greenwash'.

Met COVID-gerelateerde beperkingen die tot lange wachtrijen leidden, werden de organisatoren ervan beschuldigd campagnevoerders buiten te houden en COP26 onnodig exclusief te maken. Naar schatting 100.000 mensen marcheerden afgelopen weekend door Glasgow, halverwege de top, om dringende klimaatactie te eisen.

"Jonge mensen zeggen dat er hier veel 'bla, bla, bla' is", zei Wang Yi, een lid van de Chinese delegatie, die Thunberg channelde. "Tot op zekere hoogte is het waar."

Hoe het resultaat van de top wordt ervaren, doet er waarschijnlijk minder toe dan de concrete acties die landen ondernemen zodra hun delegaties weer thuis zijn. Zoals de Slowaakse president, Zuzana Caputova, zei:"De CO2-voetafdruk van de vliegtuigen waarmee we aankomen, kan niet de enige output zijn."