Een team van onderzoekers van de Universiteit van New South Wales heeft ontdekt dat als gevolg van de toegenomen vraag naar zonnepanelen in de komende jaren, er een overeenkomstige toename zal zijn in de behoefte aan aluminium om ze te ondersteunen. In hun paper gepubliceerd in het tijdschrift Nature Sustainability , beschrijft de groep hoe ze tot schattingen kwamen van de vraag naar aluminium met betrekking tot zonnepanelen en manieren om de impact van de productie van aluminium op de opwarming van de aarde te verminderen. Timothy Laing, verbonden aan de Universiteit van Brighton, heeft een artikel over News &Views gepubliceerd in hetzelfde tijdschriftnummer waarin het werk van het team in Australië wordt geschetst.

Zoals de onderzoekers opmerken, is er veel aandacht besteed aan de materialen die worden gebruikt om zonnepanelen te maken, zoals silicium, en hoe aan de vraag ernaar kan worden voldaan als de vraag naar oplossingen voor zonne-energie toeneemt. In deze nieuwe poging merken ze op dat een onderdeel van zonnepaneleninstallaties dat vaak over het hoofd wordt gezien, de rails zijn die worden gebruikt om ze op hun plaats te bevestigen. De meeste van dergelijke rails, merken ze op, zijn gemaakt van aluminium vanwege het lichte gewicht. Ze leggen uit dat om dezelfde reden ook andere onderdelen van zonnepaneelsystemen, zoals behuizingen voor omvormers, van aluminium zijn gemaakt. Ze merken verder op dat naarmate de vraag naar zonne-energie de komende jaren toeneemt, ook de vraag naar aluminium zal toenemen. In tegenstelling tot andere materialen die worden gebruikt om zonnepanelen te maken, is er weinig kans dat er een tekort zal zijn - de materialen die worden gebruikt om het te maken, zoals bauxiet, zijn vrij overvloedig. In plaats daarvan is er het probleem van de uitstoot van broeikasgassen die optreden wanneer aluminium wordt gemaakt.

De onderzoekers melden dat betrouwbare bronnen zoals het International Energy Agency hebben gesuggereerd dat het ongeveer 60 terawatt aan zonne-energie zou kosten om de wereld netto nul-emissies te laten bereiken (samen met andere hernieuwbare bronnen). En momenteel wordt er slechts 800 gigawatt geproduceerd. Ze berekenen ook dat om aan die vraag te voldoen, tegen 2050 3.500 megaton koolstofdioxide zou worden losgelaten - alleen al voor de productie van aluminium - in de atmosfeer. Maar ze waarschuwen ook dat er manieren zijn om een ​​dergelijke negatieve impact te voorkomen. De eerste is door aluminium te recyclen, een relatief eenvoudig en schoon proces. Een andere is het gebruik van hernieuwbare bronnen voor het aandrijven van smeltinstallaties, de belangrijkste bron van koolstofemissie in smeltinstallaties vandaag de dag.