Microsoft positioneerde zichzelf als een van de pioniers van de metaverse, zelfs vóór de deal van $ 75 miljard om online gaminggigant Activision Blizzard te kopen. In de dagen nadat Mark Zuckerberg Facebook afgelopen oktober omgedoopt had tot Meta met zijn bijna filmlange promotiefilm over het potentieel voor virtuele werelden, kondigde Microsoft aan dat gebruikers van zijn Teams-app voor online vergaderingen zichzelf in avatars zouden kunnen veranderen - in een eerste stap om gebruikers te laten wennen aan virtuele interactie.

Als dat een stapsgewijze stap was, is de Activision-deal iets heel anders. Ervan uitgaande dat het is toegestaan ​​door de mededingingsautoriteiten, betekent dit dat de Xbox-gigant veel van de bekendste virtuele werelden beheert die al online bestaan, waaronder Call of Duty, World of Warcraft en Starcraft, naast de twee die het al heeft, Minecraft en Altspace VR.

Het is het nieuwste voorbeeld van landroof door enkele van 's werelds grootste bedrijven in de komende 3D-versie van internet. Dus hoe gaat dit eruit zien, en hoe zal deze deal het beïnvloeden?

Het tijdperk van versnelling

We leven in een tijd waarin de snelheid, schaal en reikwijdte van technologieën om de hoek ongekend is. Soms aangeduid als het tijdperk van versnelling, zullen we binnenkort volwassen versies hebben van virtual reality, blockchain online ledgers, nanotech, kunstmatige intelligentie en haptics (interactie met computers via aanraaksensoren) - om nog maar te zwijgen van quantum computing en brain to computer interfaces.

Als een techno-tsunami, wanneer deze worden geïntegreerd, zullen ze niet alleen onze manier van werken, leren en leven uitdagen en veranderen, maar ook onze opvatting van de werkelijkheid en wat het is om mens te zijn. De metaverse zal waarschijnlijk de kern vormen van deze verschuiving.

Hoewel Zuckerberg spreekt over hoe we virtual reality (VR)-headsets en augmented-reality (AR)-brillen kunnen gebruiken om te werken, entertainen en onderwijzen in deze nieuwe meeslepende online ruimte, is het definiëren van de metaverse moeilijk. Het is moeilijk om iets te definiëren dat niet vol is en ook nooit af zal zijn.

De beste manier om deze komende omgeving te zien is als de diepste vorm van uitgebreide realiteit waar onze fysieke lichamen digitaal worden gekloond, onze zintuigen verzadigd en onze opvatting van het 'echte' vervaagd. Dat gezegd hebbende, hebben Zuckerberg en anderen duidelijk gemaakt dat het ook het gebruik van AR en zelfs smartphones zal omvatten om onze realiteit te verbeteren met online toevoegingen in Pokemon Go-stijl - een computerscherm en toetsenbord dat we bijvoorbeeld alleen door een AR-bril zien.

Toegegeven, we zijn nog een eind verwijderd van het reproduceren van VR-culturele toetsstenen zoals Free Guy, Ready Player One of The Matrix. Tijdens de pandemie sloot ik me aan bij Microsoft's VR-gehoste virtuele versie van het Burning Man-muziekfestival op Altspace, en het liet me zien dat het aantal mensen dat tegelijk bij elkaar is nog steeds een limiet bereikt voordat individuen worden omgeleid naar andere parallelle omgevingen.

De kans

De beste indicaties die we al hebben van de meer volledig meeslepende metaverse zijn virtuele werelden zoals Roblox, Sandbox, Animal Crossing en Fortnite, waar de zangeres Ariana Grande toerde en rapper Travis Scott een concert gaf dat meer dan 12 miljoen bezoekers trok.

Het publiek wordt al voorbereid via optredens als deze om comfortabel over te stappen en een diepere metaverse te belichamen. Dit maakt de metaverse ongetwijfeld controversieel. Waar sommigen onderling verbonden werelden van oneindige ervaring en vrijheid zien, vrezen anderen een digitale dystopie waarin we worden verleid, verdoofd en poppenspelers in de glazen kooien van een nieuwe, subtiele en verleidelijke vorm van kapitalisme.

Hoe dan ook, net zoals de metaverse onze opvatting van 'realiteit' herstart, opent het nieuwe wegen om het consumentisme te gelde te maken en opnieuw te bedenken. Bedrijven zoals Microsoft zien de schaal van de transitie en erkennen de potentiële strategische waarde ervan.

Anderen die dezelfde leiding hebben, zijn onder meer Epic Games, eigenaar van Fortnite, wiens Unreal Engine een platform is voor anderen om gratis virtuele werelden te bouwen. CEO Tim Sweeney sprak onlangs over samenwerking met autofabrikanten om potentiële klanten in staat te stellen voertuigen te testen en filmmaatschappijen daar content te laten opnemen.

Ondertussen is Nike een van de vele kledingbedrijven die een claim heeft ingediend op de metaverse, nadat ze virtuele schoenenmaker RTKFT hebben gekocht. En Disney heeft het over "storytelling zonder grenzen in onze eigen Disney-metaverse".

Wat de overname van Activision betreft, zijn de meeste van de grootste titels multiplayer en al gericht op esports (online concurreren). Call of Duty, World of Warcraft, Hearthstone, Starcraft en Overwatch zijn allemaal gekoppelde concurrerende platforms. Toch worden deze nog steeds breed gespeeld via 2D-schermen in plaats van VR; de prijs zou zijn dat gebruikers naadloos kunnen schakelen tussen VR-versies van deze games binnen een Microsoft-metaverse.

Om de financiële mogelijkheden te begrijpen, gaf World of Warcraft een vroeg voorbeeld. Dit is een game waarin je een avatar hebt, een dagelijkse takenlijst en je bronnen kunt delven om in-game-items te maken die je voor goud kunt verkopen. Lang voor bitcoin bedachten de makers een manier om een ​​wisselkoers voor echt geld vast te stellen, en gamers konden items en goud online voor contant geld verkopen via PayPal-aankopen.

Those transactions still involved an element of trust, but technologies like cryptocurrencies and NFTs (non-fungible tokens) overcome that issue. Games like Axie Infinity (which is not owned by Activision) have already shown the potential for buying and selling many in-game items as NFTs, and other major gaming companies like Square Enix and Sega are moving in the same direction.

Imagine each vanity item in Call of Duty or World of Warcraft converted to an NFT, perhaps with Micrsoft taking a cut of transactions—that's an enormous opportunity, and in-game advertising in immersive worlds is another. With such huge potential for monetisation in gaming, Microsoft's Activision takeover looks set to put the company at the heart of it.