Jarenlang werd Amerikanen verteld dat de autonome technologie aan het verbeteren was en dat voertuigen zonder bestuurder om de hoek stonden.

Eindelijk zijn ze er, maar om een ​​glimp van ze op te vangen, moet je naar een boerderij gaan in plaats van langs de straten van de stad te kijken.

Vanaf dit najaar zullen groene tractoren van 14 ton die dag en nacht kunnen ploegen zonder dat iemand in de cabine zit, of zelfs maar in de buurt kijkt, van de John Deere-fabrieksassemblagelijn in Waterloo, Iowa, komen en het tijdperk van autonome landbouw herdenken.

De ontwikkeling volgt op een inspanning van meer dan tien jaar door 's werelds grootste fabrikant van landbouwmachines en markeert een mijlpaal voor voorstanders van automatisering, die al jaren uitleggen waarom auto's zonder bestuurder nog niet helemaal klaar zijn voor prime time.

"Ik ben blij om te zien dat ze naar buiten komen en de andere technologieën zullen stimuleren", zegt Raj Rajkumar, een professor aan de Carnegie Mellon University en een expert in autonome auto's.

Deere zegt nog niet hoeveel de autonome tractoren zullen kosten, maar de nieuwe technologie zal worden toegevoegd aan tractoren die voor ongeveer $ 500.000 worden verkocht, zei Ben Haber, een woordvoerder van het bedrijf. Het bedrijf is van plan om de autonome tractoren dit najaar op 10 tot 50 boerderijen te gebruiken, voordat het aantal in de volgende jaren aanzienlijk zal toenemen.

De afgelopen tien jaar is het zogenaamd ophanden zijnde debuut van autonome voertuigen op stadsstraten en snelwegen herhaaldelijk uitgesteld omdat bedrijven worstelden om hun veiligheid te garanderen.

Maar, merkt Rajkumar op, tractoren hebben het gemakkelijker omdat ze niet te maken hebben met andere voertuigen, voetgangers of de complexiteit van een stedelijke omgeving. Tractoren kunnen gebruikmaken van consistente GPS-gegevens, in tegenstelling tot auto's die het contact kunnen verliezen als ze door tunnels of door hoge gebouwen rijden.

Of zoals Joel Dawson, een productiedirecteur van Deere, het uitdrukte:"Je zult geen zebrapad zien in de meeste maïsvelden in Iowa of Nebraska."

Moderne tractoren hebben al GPS-gidsen die het sturen en draaien regelen om optimaal te ploegen, zaaien en oogsten. Ze gebruiken ook realtime gegevensstromen om indien nodig wijzigingen aan te brengen vanwege de bodemgesteldheid, de hoeveelheid kunstmest of andere factoren.

Met de autonome tractor kunnen boeren nu een ploeg achter een tractor aanhaken, de machine starten met een veeg van een smartphone en hem vervolgens zelfstandig op en neer een veld laten deinen.

De zelfrijdende tractoren zijn uitgerust met zes paar camera's die werken als menselijke ogen en een 360-graden beeld kunnen geven. Wanneer gefilterd door computeralgoritmen, kan de tractor bepalen waar hij zich in het veld bevindt en zal hij abrupt stoppen als er iets onbekends op zijn pad is.

Boeren verbouwen vaak gewassen op verschillende percelen die kilometers uit elkaar liggen, dus terwijl de tractor op het ene veld ploegt, kan een boer op het andere werken, naar de stad rijden voor voorraden of tijd doorbrengen met hun gezin thuis. Aangezien minder dan 2% van de Amerikanen op boerderijen werkt en de plattelandsbevolking decennialang is afgenomen, wordt verwacht dat de autonome tractoren ook helpen bij chronische arbeidstekorten.

De verschuiving naar steeds geavanceerdere tractoren maakt deel uit van een beweging die de nadruk legt op planten, bemesten en oogsten tijdens korte perioden waarin de omstandigheden perfect zijn. Als nieuwe technologie boeren kan helpen een klus te klaren wanneer de bodem- en luchttemperatuur bijvoorbeeld net voor het naderende nat weer zijn, kan dit maanden later leiden tot meer overvloedige gewassen.

"Als ik dit veld vandaag niet kan bewerken en het regent vannacht, kan dat betekenen dat we het veld nog een week niet kunnen beplanten en dat heeft gevolgen voor de reële kosten in veel operaties", zegt Ryan Berman, die aan landbouwtechnologiekwesties aan de Iowa State University. "Als je 80 of 100 hectare extra naar dat optimale venster kunt verplaatsen, kan dat elk jaar duizenden dollars waard zijn, waarschijnlijk tienduizenden.

Toch zal de tractor niet voor iedereen zijn.

Ed Anderson, onderzoeksdirecteur van de Iowa Soybean Association, noemde de aanzienlijke kosten en merkte op dat sommige boeren liever hands-on werken dan toezicht houden op de activiteiten via een smartphone.

Een andere industriegigant, CNH Industrial, ontwikkelt ook autonome mogelijkheden voor zijn Case- en New Holland-tractoren, en andere bedrijven onderzoeken het gebruik van talrijke kleinere autonome machines om ander landbouwwerk uit te voeren.