Polyurethaanschuim is er in vele vormen, inclusief kussenmateriaal in schoenen en verpakkingsmaterialen in verzenddozen. Een vorm van dit schuim, spray-polyurethaanschuim genoemd, wordt vaak gebruikt als isolatiemateriaal in gebouwen. Dit sproeischuim bevat veel chemicaliën die mensen en andere organismen schaden. Spray polyurethaanschuim wordt gemaakt door het combineren van twee mengsels genaamd Side A en Side B. Elk mengsel bevat een cocktail van chemicaliën die longirritatie, visuele problemen, brandwonden aan inwendige organen, braken en convulsies kunnen veroorzaken. Eenmaal gestold worden de chemicaliën gevangen in het vaste schuim, maar onjuiste menging van chemicaliën resulteert in actieve chemicaliën die nog steeds toxisch zijn. Bovendien kunnen stof en spaanders van het onjuist gemengde schuim niet-gereageerde chemicaliën in de omgeving afgeven. Deze chemicaliën komen terecht in waterwegen en hopen zich op in het waterleven en organismen die zich voeden met waterorganismen.

Chemicaliën van kant A

Chemicaliën van zijde A zijn voornamelijk isocyanaten, waaronder methyleendifenyldiisocyanaat. Isocyanaten kunnen ademhalingsproblemen veroorzaken van milde astma tot ernstige astma-aanvallen. Isocyanaten irriteren de huid, het slijm dat de keel en de longen bedekt. Ze kunnen ook een beklemd gevoel op de borst en ademhalingsmoeilijkheden veroorzaken. Van sommigen is aangetoond dat ze bij dieren kanker veroorzaken. Isocyanaten worden vermeld als potentiële kankerverwekkende stoffen bij de mens.

B-stoffen van Side B

B-stoffen van kant B omvatten aminekatalysatoren, polyolen en vlamvertragers. Aminekatalysatoren kunnen wazig zicht veroorzaken. Indien ingenomen, kunnen aminekatalysatoren ernstige brandwonden aan de mond, keel, slokdarm, maag en darmen veroorzaken. Polyolen zijn ook katalysatoren in stoffen van Side B. Zowel aminekatalysatoren als polyolen versnellen chemische reacties om het schuim te laten stollen. Acute blootstelling aan polyolen veroorzaakt braken en convulsies en beïnvloedt het centrale zenuwstelsel. De vlamvertragers in stoffen van kant B kunnen lage toxiciteit hebben na acute blootstelling, maar zich ophopen in vet-, lever- en hersenweefsel bij dieren.

Bioaccumulatie van vlamvertragers

Kant B bevat vlamvertragers die zijn berucht om het binnendringen in waterwegen en zich ophopen in dieren. Veel voorkomende vlamvertragers in kant B omvatten hexabromocyclododecaan en tris (1-chloor-2-propyl) fosfaat. Deze chemicaliën zijn vetoplosbaar en hopen zich op in het vetweefsel en leverweefsel van in het water levende organismen en bij mensen die deze organismen inslikken. HBCD is gevonden te accumuleren in de lever van Noorse kabeljauw. TCPP is in lage niveaus aangetroffen in blauwe mosselen. Deze dieren leven in water dat zich in de buurt van dichtbevolkte stedelijke gebieden bevindt.

Giftig voor in het water levende organismen

De vlamvertragende HBCD die vrijkomt uit polyurethaanschuim heeft een negatief effect op de overleving en reproductieve gezondheid van veel waterdieren. HBCD is aangetoond dat het de overleving en voortplanting van algen, daphniden en ringwormen kan schaden. Bij vissen verandert HBCD de hormonale status en beïnvloedt leverenzymen en er is beschreven dat het schildklierhormonen bij zalm verandert. HBCD kan maanden in de lucht of dagen in de grond leven. In water wordt aangenomen dat HBCD een halfwaardetijd van meer dan 182 dagen heeft.