De afgelopen jaren ben ik academisch expert geworden op het gebied van ‘zuiveringsslib’ – het restant, halfvast mengsel van uitwerpselen vol met micro-organismen die achterblijven in afvalwaterzuiveringsinstallaties. Elk jaar produceert het VK alleen al ongeveer 1,4 miljoen ton van het spul. Ongeveer 80% daarvan wordt als mest op het land uitgereden, maar dit geeft ons nog steeds hoofdpijn - wat doen we met de rest?

Ondanks de wijdverbreide erkenning dat een goed beheersplan nodig is, er is één grote hindernis die nog moet worden overwonnen. Slib is bijna waardeloos, in termen van geldwaarde, en rioleringsbedrijven worstelen soms zelfs om het weg te geven.

Een groot deel van het probleem is dat zuiveringsslib van verschillende zuiveringsinstallaties enorm verschillende nutriëntenwaarden kan hebben. Het ontbreken van een product met consistente kenmerken ondermijnt de waarde ervan aanzienlijk, vooral voor de landbouw, omdat boeren nooit zeker kunnen weten wat ze daadwerkelijk kopen.

Een ander probleem is dat wanneer het wordt opgestapeld ten opzichte van de concurrentie, het is eigenlijk vrij arm als meststof. Zowel voedselverspilling als mest van landbouwhuisdieren dienen het doel veel beter en bevatten minder vervuilende stoffen die hun weg naar de voedselketen kunnen vinden.

Dus, wat moeten we met het slib doen? Ten slotte, we moeten iets doen.

In veel gevallen in heel Europa, de waterbedrijven betalen gewoon voor de definitieve verwijdering of geven het gratis weg aan boeren – een kost die ongetwijfeld wordt doorberekend aan de klanten van de boeren. Zelfs in gevallen waarin de nutsbedrijven erin slagen het behandelde zuiveringsslib daadwerkelijk te verkopen, ze doen dit tegen een bodemprijs tussen £ 1 en £ 2 per ton. Dat is een zeer slecht rendement als je bedenkt dat de kosten voor het verwerken van een ton droog slib £ 200 of meer kunnen bedragen.

Laat het branden!

En dan gewoon verbranden? Het is niet erg milieuvriendelijk, zeker, maar zou het een oplossing kunnen zijn? Het verbranden van grondstoffen zoals rioolslib resulteert in de productie van energie die wordt gemeten in calorieën. Hoe meer calorieën, hoe meer energie er wordt geproduceerd.

We zullen, zelfs "ontwaterd" slib bevat ongeveer 75% water, wat betekent dat er energie nodig is om het te verdampen. En zelfs als het eenmaal is uitgedroogd, 1 kg gedroogd slib bevat slechts 3, 300 kilocalorieën (kcal) energie – veel minder dan de 4, 500 kcal gevonden in 1 kg voedselverspilling, of zelfs de 8, 300 kcal gevonden in 1 kg autobanden. Bijgevolg, voor zuiveringsslib is verbranding geen aantrekkelijke optie.

Gelukkig maar, als we naar slib kijken als de som der delen, het beeld wordt iets optimistischer.

Ongeveer 2 tot 4% van het slib bevat fosfor, waaruit struviet – de stof waaruit nierstenen worden gemaakt – kan worden teruggewonnen en verkocht voor maar liefst £ 300 per ton voor gebruik als meststof. Ook calciumcarbonaat wordt in aanzienlijke hoeveelheden aangetroffen.

De cellulose in doorgespoeld toiletpapier kan ook worden teruggewonnen voor degenen die het willen terugwinnen, evenals het organische gehalte van afvalwater dat kan worden teruggewonnen als bioplastic, een waardevol alternatief voor conventionele, van aardolie afgeleide kunststoffen. Beide zijn duur om te extraheren, echter.

Reguleren van de concurrentie

De adoptie van extractietechnologie kan ook worden bevorderd door steeds strengere limieten op het gebruik van fosfor in meststoffen. In feite, een recent EU-voorstel om meststoffen te reguleren, omvatte mest en voedselafval dat aan de bron werd ingezameld, maar exclusief compost afkomstig van slib. Zuiveringsslib bevat fosfor, meestal van wasmiddelen die worden gebruikt voor het wassen van kleding en afwas. Deze fosfor is veel waardevoller dan slib en zou op termijn in de landbouw kunnen worden gebruikt.

Zouden we daarom op het punt staan ​​de geboorte te zien van een bloeiende slibindustrie? Kunnen afvalwaterzuiveringsinstallaties producenten van bruin goud worden?

Kan zijn. Misschien niet. Er zijn momenteel een overvloed aan richtlijnen, gedragscodes, kwaliteitsprotocollen, openbaar beschikbare specificaties en garantieregelingen die de verschillende aspecten van slib bestrijken, die elk een extra laag toevoegen aan een toch al complex wetgevingskader. Een dergelijke complexiteit is een afschrikkende factor voor investeerders en maakt het aantrekken van nieuwe spelers lastig.

Echter, er is genoeg waarde in slib dat, met de juiste wil en inspanning, we kunnen het echt positief gaan gebruiken.

Hoewel maar weinig mensen graag nadenken over wat er gebeurt nadat we de flush hebben uitgehaald, bepalen wat er met het afval moet gebeuren, is van groot belang. We moeten uitzoeken hoe we het beste de waarde uit slib kunnen halen, want op dit moment wordt het letterlijk door de wc gespoeld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.