Elon Musk, 's werelds rijkste man, geeft $ 44 miljard uit om Twitter over te nemen met als doel er een toevluchtsoord voor 'vrije meningsuiting' van te maken. Er is alleen één probleem:het sociale platform is eerder op deze weg geweest en het is niet goed afgelopen.

Tien jaar geleden noemde een Twitter-manager het bedrijf "de vrijheid van meningsuiting van de partij voor vrijheid van meningsuiting" om zijn toewijding aan ongebreidelde vrijheid van meningsuiting te onderstrepen. De daaropvolgende gebeurtenissen stelden die naam op de proef, toen repressieve regimes de Twitter-gebruikers te lijf gingen, vooral in de nasleep van de kortstondige demonstraties van de "Arabische Lente". In de VS onthulde een diepgeworteld artikel uit 2014 van journalist Amanda Hess de onophoudelijke, verachtelijke intimidatie waarmee veel vrouwen te maken kregen, alleen al omdat ze op Twitter of andere online forums posten.

In de daaropvolgende jaren leerde Twitter een paar dingen over de gevolgen van het runnen van een grotendeels ongemodereerd sociaal platform - een van de belangrijkste is dat bedrijven over het algemeen niet willen dat hun advertenties worden weergegeven tegen gewelddadige bedreigingen, haatzaaiende uitlatingen die uitmonden in ophitsing en verkeerde informatie die tot doel heeft verkiezingen te fooien of de volksgezondheid te ondermijnen.

"Met Musk zou zijn houding van vrije meningsuiting - laat alles maar - op zich al slecht zijn", zegt Paul Barrett, de adjunct-directeur van het Center for Business and Human Rights aan de New York University. "Als je stopt met modereren met geautomatiseerde systemen en menselijke beoordelingen, een site als Twitter, in een korte tijdspanne, zou je een beerput hebben."

Google, zei Barrett, leerde deze les snel op de harde manier toen grote bedrijven zoals Toyota en Anheuser-Busch hun advertenties rukten nadat ze YouTube-video's van extremisten vooruitliepen in 2015.

Toen eenmaal duidelijk was hoe ongezond het gesprek was geworden, heeft Twitter-medeoprichter en voormalig CEO Jack Dorsey jarenlang geprobeerd om wat hij de 'gezondheid' van het gesprek op het platform noemde, te verbeteren.

Het bedrijf was een early adopter van de knop 'misbruik melden' nadat het Britse parlementslid Stella Creasy een spervuur ​​van verkrachtingen en doodsbedreigingen op het platform ontving. Het online misbruik was het resultaat van een schijnbaar positieve tweet ter ondersteuning van feministische campagnevoerder Caroline Criado-Perez, die met succes pleitte voor romanschrijver Jane Austen om op een Brits bankbiljet te verschijnen. Creasy's online pester werd voor 18 weken naar de gevangenis gestuurd.

Twitter is doorgegaan met het opstellen van regels en heeft geïnvesteerd in personeel en technologie die gewelddadige bedreigingen, intimidatie en verkeerde informatie die in strijd zijn met zijn beleid opsporen. Nadat het bewijs naar voren kwam dat Rusland hun platforms gebruikte om te proberen de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 te verstoren, voerden socialemediabedrijven ook hun inspanningen op tegen politieke verkeerde informatie.

De grote vraag is nu in hoeverre Musk, die zichzelf omschrijft als een 'vrijsprekende absolutist', deze systemen wil terugdraaien - en of gebruikers en adverteerders zullen blijven als hij dat doet.

Zelfs nu zeggen Amerikanen dat ze meer kans lopen te worden lastiggevallen op sociale media dan op enig ander online forum, waarbij vrouwen, mensen van kleur en LGBTQ-gebruikers een onevenredig groot deel van dat misbruik melden. Volgens een onderzoek van Pew Research Center onder Amerikaanse volwassenen van vorig jaar gelooft ongeveer 80% van de gebruikers dat de bedrijven nog steeds slechts een "eerlijke of slechte" taak hebben om met die intimidatie om te gaan.

Ondertussen zijn termen als 'censuur' en 'vrije meningsuiting' veranderd in politieke strijdkreten voor conservatieven, gefrustreerd door het zien van rechtse commentatoren en spraakmakende Republikeinse functionarissen die Facebook en Twitter hebben opgestart wegens het overtreden van hun regels.

Musk leek kritiek te uiten op Twitter's permanente verbod op president Donald Trump vorig jaar voor berichten waarvan het technologiebedrijf zei dat ze hielpen bij de opstand van 6 januari in het Capitool van de VS vorig jaar.

"Veel mensen zullen super ongelukkig zijn met hightech aan de westkust als de feitelijke scheidsrechter van de vrijheid van meningsuiting", tweette Musk dagen nadat Trump van zowel Facebook als Twitter was verbannen.

De bondgenoten van Trump, waaronder zijn zoon Donald Trump Jr., hebben zelfs gepleit voor Musk om het bedrijf uit te kopen.

"If Elon Musk can privately send people into space I'm sure he can design a social network that isn't biased," Trump Jr. said in the caption of a video posted to Instagram last April.

Kirsten Martin, a professor of technology ethics at the University of Notre Dame, said Twitter has consistently worked at being a "responsible" social media company through its moderation system, its hires in the area of machine learning ethics and in whom they allow to do research on the platform. The fact that Musk wants to change that, she added, suggests that he's focused on "irresponsible social media."

Twitter declined to comment for this story. A representative for Musk did not immediately respond to a message for comment.

New social media apps targeted at conservatives, including Trump's Truth Social, haven't come remotely close to matching the success of Facebook or Twitter. That's partly because Republican politicians, politicians and causes already draw large audiences on existing, and much better established, platforms.

It's also partly due to floods of inflammatory, false or violent posts. Last year, for example, right-wing social media site Parler was nearly wiped off the internet when it became evident that rioters had used the app to promote violent messages and organize the Jan. 6 siege of the U.S. Capitol. Apple and Google barred its app from their online stores, while Amazon stopped providing web-hosting services for the site.

Musk himself regularly blocks social media users who have criticized him or his company and sometimes bullies reporters who have written critical articles about him or Tesla. He regularly tweets at reporters who write about his company, sometimes mischaracterizing their work as "false" or "misleading."

His popular tweets typically send a swarm of his social media fans directly to the accounts of the reporters to harass them for hours or days.

"I only block people as a direct insult," Musk tweeted in 2020, responding to a tweet from a reporter.

Evan Greer, a political activist with Fight for the Future, said Musk's lack of experience in moderating an influential social media platform will be a problem if he successfully takes over the company.

"If we want to protect free speech online, then we can't live in a world where the richest person on Earth can just purchase a platform that millions of people depend on and then change the rules to his liking," Greer said.