De Amerikaan Kevin Strickland werd vrijgesproken nadat hij 42 jaar in de gevangenis had doorgebracht omdat hij in november 2021 ten onrechte was veroordeeld voor een drievoudige moord. Zijn veroordeling in 1978 was gebaseerd op een verkeerde identificatie van een ooggetuige. De ooggetuige zei later dat de politie haar onder druk zette om Strickland te identificeren en probeerde haar getuigenis te laten herroepen, maar dat mislukte. Zij stierf in 2015.

Wetshandhavingsinstanties wereldwijd worstelen met de onbetrouwbaarheid van ooggetuigenidentificatie en schaarste aan fysieke aanwijzingen op plaats delict. Er is een schat aan bewijs dat aantoont dat verkeerde identificatie van ooggetuigen een factor is die bijdraagt ​​aan onterechte veroordelingen. De politie verzamelt alleen fysiek bewijs in ongeveer 15% of minder van de plaats delict. Dit maakt niet-fysiek bewijs, zoals ooggetuigenverslagen, uiterst belangrijk.

Strickland en andere slachtoffers van onrechtmatige identificatie, onder wie Thomas Raynard James – die in april 2022 werd vrijgesproken na 32 jaar in de gevangenis te hebben gezeten – waren mogelijk met innovatieve technologie van lange gevangenisstraffen gered.

Het Complex Trial Protocol (CTP), ontwikkeld door wijlen Peter Rosenfeld, een professor aan de Northwestern University, wordt beschouwd als een betrouwbare en degelijke methode voor het analyseren van een specifieke hersengolf, bekend als de P300. Deze relatief goedkope en niet-invasieve techniek kan worden gebruikt om te bepalen of een getuige of verdachte cruciale informatie met betrekking tot een misdrijf herkent, die alleen bekend is bij die persoon en de autoriteiten.

Hoe het werkt

We zijn allemaal in situaties geweest waarin onze aandacht werd gegrepen door het horen van onze naam in een sociale omgeving. Deze reflex is een kenmerk van overleven sinds het begin van de mensheid om ons in staat te stellen te detecteren of een bepaald geluid of een bepaald zicht een bedreiging vormde. Deze onvrijwillige reactie is een van de leidende theorieën die dit fenomeen ondersteunen.

De P300 is een elektrische hersengolf die detecteerbaar is door elektroden op iemands hoofdhuid te plaatsen. Het verschijnt op een elektro-encefalogram (EEG) als een positieve of negatieve deflectie (een neerwaartse of opwaartse curve) ongeveer 300 tot 600 milliseconden nadat een persoon een nieuwe en betekenisvolle stimulus heeft gekregen. Deze reactie wordt beschouwd als een betrouwbare index van geheugenherkenning. Het kan laten zien wanneer een persoon de naam van een persoon herkent, de zoete smaak van chocolade of het geluid van de stem van een artiest.

De CTP is een bijzondere methode om een ​​verborgen informatietest toe te passen, een techniek die al regelmatig wordt gebruikt in forensisch onderzoek, zoals bij identiteitsparades. De logica hierachter is gemakkelijk te begrijpen. Een getuige of verdachte krijgt cruciale informatie (de 'sonde') voorgeschoteld, vermengd met een reeks neutrale alternatieven ("irrelevanten").

In deze test analyseren onderzoekers de hersenactiviteit van de geïnterviewde via elektroden die op hun hoofdhuid zijn bevestigd. Vervolgens gebruiken ze een statistische berekening om te bepalen of ze de sonde - het gezicht van een aanvaller of een wapen - herkennen in vergelijking met de irrelevante elementen.

Het in het veld gebruiken

Tot nu toe is de CTP voornamelijk getest in een laboratoriumomgeving, meestal met jonge, gezonde, universitair opgeleide volwassenen onder gecontroleerde omstandigheden. De CTP is tot nu toe het onderwerp geweest van tientallen experimenten in vier onafhankelijke laboratoria in ten minste vier landen. Experimenten hebben verschillende scenario's gebruikt, zoals schijndiefstal en schijnterrorisme. Ik plan meer veldexperimenten om het succes van de CTP te vergelijken met conventionele fotoparades en hun subjectieve "ik weet zeker dat hij het is"-reacties van ooggetuigen.

Andere methoden vergelijkbaar met de CTP zijn gebruikt in India, de VS en Nieuw-Zeeland, in het kader van een verborgen informatietest. Meer onafhankelijke studies met deze methodologieën zijn nodig voordat het mainstream wordt. Met meer onderzoek naar de CTP hoop ik dat deze geheugendetectietechniek binnen enkele jaren toelaatbaar zal zijn in Britse rechtbanken.

Het uitvoeren van de test op een verdachte of ooggetuige voorafgaand aan het formele verhoor zou kunnen bevestigen of ze een moordwapen of het gezicht van de dader herkennen. De resultaten van de test zouden dan worden gebruikt om hun geloofwaardigheid te beoordelen, bijvoorbeeld als ze de bevindingen van de test in een interview tegenspreken.

Het is onmogelijk om te weten of foto-identificatie met behulp van hersengolfanalyse met de CTP de bovengenoemde gerechtelijke dwalingen zou hebben voorkomen. Maar voorlopige bevindingen van mijn lopende onderzoek suggereren dat de CTP een aanwinst kan zijn voor wetshandhaving, waardoor onderzoekers bewijs kunnen halen uit de hersenen van verdachten en ooggetuigen.

Het potentieel van deze technologie is niet zonder valkuilen. Een grote bedreiging voor het nut ervan is wanneer relevante informatie per ongeluk in het publieke domein wordt vrijgegeven. Iemand die bijvoorbeeld wordt beschuldigd van een misdrijf op basis van bewijs uit een hersengolfanalyse, zou kunnen beweren dat de getuige zijn gezicht herkende van de pers, waardoor de resultaten van de test scheef werden getrokken. Dit zou in sommige situaties moeilijk te navigeren zijn, maar zou kunnen worden verzacht door wetshandhavers hun kaarten dichter bij hun borst te houden.