Voordat Texas Instruments Inc. Sherman selecteerde voor een uitbreiding van $ 30 miljard, was de in Dallas gevestigde producent van analoge chips zijn koffers aan het pakken om te vertrekken.

In januari 2020 vertelde Texas Instruments aan de stadsambtenaren van Sherman dat het een fabriek zou sluiten die siliciumwafels van 150 millimeter omzet in halfgeleiders die in alles worden gebruikt, van auto's tot industriële machines.

Kent Sharp was nog nieuw in zijn functie als president van de Sherman Economic Development Corporation toen die bom zijn bureau bereikte. TI is een van de grootste particuliere werkgevers van de stad.

"Oh God, ik ben hier net. Alsjeblieft, doe dat niet", herinnert hij zich dat hij dacht.

Texas Instruments vertelde stadsfunctionarissen dat de fabriek te verouderd was voor moderne productieprocessen en in de komende drie jaar zou worden uitgefaseerd, zei Sherman-burgemeester David Plyler.

"Ze waren al ongeveer 60 jaar in onze gemeenschap, dus je kunt je onze teleurstelling voorstellen toen ze zeiden dat ze gingen sluiten," zei Plyler.

De stad zette zich schrap om 500 banen te verliezen, terwijl ze de hoop koesterde dat er uiteindelijk een nieuwe industriële werkgever zou komen. In de komende anderhalf jaar kwamen er echter geen massale ontslagen.

"We hebben niet gemerkt dat iemand daar zijn baan was kwijtgeraakt", zei Plyler.

De voordelen van Sherman

Meer dan een jaar later maakte de producent van analoge chips een ommezwaai en kondigde aan dat hij Sherman had geselecteerd voor een uitbreidingsproject van $ 30 miljard om tot vier nieuwe fabricagefabrieken te bouwen.

De oorspronkelijke waferfaciliteit van 150 millimeter in Sherman zal naar verwachting nog steeds in 2024 of 2025 worden gebruikt, in overeenstemming met het oorspronkelijke plan van Texas Instruments dat in januari 2020 aan de stad werd bekendgemaakt. De faciliteiten van 300 millimeter in aanbouw maken deel uit van de "investering van het bedrijf". in capaciteitsplanning op lange termijn", zegt woordvoerster Ellen Fishpaw.

Waarom de Sherman-boemerang?

"We hebben sterke relaties en steun van de lokale Sherman-gemeenschap," zei Fishpaw. "Sherman biedt een aantal unieke voordelen met betrekking tot toegang tot talent en een bestaand leveranciersbestand."

Meer in het algemeen staat Texas Instruments bekend om zijn langetermijnstrategie met analoge chips, embedded processors en zijn andere producten. In 2021 zorgde de analoge verkoop voor 77% van de omzet van $ 18,3 miljard van het bedrijf. Analoge chips zijn niet zo technologisch geavanceerd als de meeste halfgeleiders, maar ze zijn alomtegenwoordig. Analogen verbinden de fysieke en digitale wereld. Sensoren die temperatuur, druk en andere fysieke signalen meten, vertrouwen op deze chips, die doorgaans minder dan $ 1 kosten. Naarmate de wereld verder digitaliseert, zal de vraag naar analoge chips blijven groeien, vooral nu elektrische voertuigen aan bekendheid winnen.

Prioriteit geven aan de vraag op de lange termijn boven de gevolgen op de korte termijn werkte in 2020, en Texas Instruments volgt het script opnieuw met nieuwe Sherman- en Richardson-faciliteiten.

Toen veel halfgeleiderbedrijven hun productie afbouwden tijdens onzekere pandemische omstandigheden, deed Texas Instruments precies het tegenovergestelde.

"Jullie waren een van de weinige mensen die in 2020 daadwerkelijk inventaris hebben gebouwd", zei Stacy Rasgon, analist van halfgeleiders van Bernstein, tijdens een telefonische vergadering met het bedrijf op 2 juni.

CEO Rich Templeton zei dat het bedrijf de juiste keuze heeft gemaakt.

"In april 2020, toen we zeiden dat we de fabrieken draaiende zouden houden, was er een soort algemene ontsteltenis van 'Wat ben je aan het doen?' We zeiden:'Nee, geloof me, het is echt de juiste zet', en het heeft zijn vruchten afgeworpen', zei Templeton.

De inventaris die tijdens de pandemie werd opgebouwd duurde tot het eerste kwartaal van 2021.

"Uiteindelijk begonnen ze ook tekorten te krijgen, maar ze waren in 2020 een beetje beter voorbereid dan veel van hun leeftijdsgenoten omdat ze de les van 2008 hadden geleerd," zei Rasgon.

Chipproducenten hebben de productie tijdens de financiële crisis van 2008 teruggeschroefd, maar werden met de paplepel ingegoten toen de vraag in 2009 brulde.

De langetermijnvisie

Texas Instruments was in staat om in 2020 inventaris te produceren en op te slaan omdat het gespecialiseerd is in analoge chips met een lange houdbaarheid voor automobiel- en industriële klanten.

"Wat [TI] verkoopt, vooral nu, wordt niet oud. Er is geen echte impact op de lange termijn. Je verzendt het vandaag. Je verzendt het morgen. Wat is het verschil?" zei Rasgon.

De extra voorraad van de vroege pandemische dagen is nu uitgeput, maar Texas Instruments blijft jaren verder kijken in plaats van te proberen de kortetermijnvoorziening te micromanagen.

Templeton zei dat de nieuwe vestigingen van Sherman en Richardson deel uitmaken van een 'routekaart voor 15 jaar', en dat ze elk een jaarlijkse omzet van bijna $ 6 miljard zullen opleveren als ze eenmaal op volle capaciteit draaien. Dat kan enkele jaren duren, afhankelijk van de bouwtijd en de vraag naar chips. De casco van een tweede 300 millimeter fabriek in Richardson is gereed en de fabriek wordt nu ingericht. Die investering van ongeveer $ 3,1 miljard zal klaar zijn om in de tweede helft van dit jaar met de productie te beginnen.

Texas Instruments plaatst al dit momentum achter de productie van waferchips van 300 millimeter in plaats van wafers van 150 millimeter. Grotere wafers betekenen meer chips per wafer, wat volgens Smithsonian-onderzoek de productiviteit doorgaans met 4% per jaar verhoogt.

Het bedrijf was de eerste die begon met het produceren van analoge chips van 300 millimeter wafers en technologie en apparatuur kocht van failliete spelers in de industrie voor centen op de dollar na de financiële crisis, zei Rasgon. Voor de projecten van Sherman en Richardson is dit keer duurdere nieuwe apparatuur nodig, maar Texas Instruments heeft vertrouwen in het bedrijfsmodel.

"Het is geweldig om apparatuur te krijgen voor 10 cent op $ 1", zei Templeton. "Maar de echte magie van waferfabs van 300 millimeter is 300 millimeter, niet wat je ervoor betaalt."

De producten van Texas Instruments worden gebruikt door meer dan 100.000 klanten die alles maken, van consumentenelektronica tot ruimteraketten, waardoor het een bereik heeft dat vaak fungeert als een graadmeter voor de vraag in de hele economie. Het bedrijf publiceert zijn volgende kwartaalresultaten op 26 juli.