Zelfs in een industrie die bekend staat om zijn achtbaancycli, zetten chipmakers zich schrap voor een bijzonder ernstige verschuiving in de komende maanden, wanneer een recordomzetstijging dreigt plaats te maken voor de ergste daling in een decennium of meer.

De halfgeleidermarkt kende een enorme aanloop van bestellingen tijdens de pandemie, waardoor de verkoop- en aandelenkoersen naar nieuwe hoogten stegen en een wereldwijde strijd ontstond om voldoende voorraden te vinden. In sommige kringen was er hoop dat de hausse nog enkele jaren zou kunnen aanhouden zonder een pijnlijke terugval, maar chipmakers worden nu geconfronteerd met een bekend probleem:groeiende voorraden en krimpende vraag.

Het is een dilemma zo oud als het computertijdperk. Het bouwen van een chipfabriek duurt jaren en ze komen niet altijd online wanneer ze het hardst nodig zijn. De laatste jaren was het probleem een ​​gebrek aan aanbod. Nog dit kwartaal klaagden autofabrikanten en enkele andere klanten dat ze nog steeds niet genoeg elektronische componenten konden krijgen.

Maar het lot is snel gekeerd voor de grootste chipmakers. Bedrijven zoals Nvidia Corp. rapporteren meer dan 40% jaarlijkse dalingen in hun kernactiviteiten, terwijl Micron Technology Inc. waarschuwt dat de vraag in veel gebieden snel verdampt. Deze week toonden gegevens van de Chinese overheid aan dat de output van geïntegreerde schakelingen in juli met 17% daalde na een robuuste groei in 2021, als gevolg van schokken in de toeleveringsketen en een afnemende vraag naar goedkopere chips van 's werelds grootste halfgeleidermarkt.

Het verraad van de halfgeleidercyclus werd duidelijk toen president Joe Biden de $ 52 miljard Chips and Science Act ondertekende om de binnenlandse productie te subsidiëren - op de dag dat Micron, de grootste maker van geheugenchips in de VS, vertelde dat de vraag van investeerders afnam.

"Het is een soort duistere humor", zegt Sanford C. Bernstein-analist Stacy Rasgon. "De politici gaan ontdekken hoe snel tekorten zichzelf kunnen oplossen wanneer de industrie draait."

Fabrikanten van personal computers, enkele van de grootste kopers van chips, waren de voorbode van donkere tijden. Volgens Mercury Research daalden de leveringen van desktopprocessors in het tweede kwartaal tot het laagste niveau in bijna drie decennia. Het totale aantal processorzendingen kende de grootste daling op jaarbasis sinds ongeveer 1984.

Het is een pijnlijke kater na pandemische lockdowns, toen de trend van thuiswerken de vraag naar pc's en andere apparaten aanwakkerde. Chipmakers hadden zich gehaast om de stroom bestellingen bij te houden, en problemen in de toeleveringsketen maakten klanten nog wanhopiger. Fabrikanten van elektronische apparaten waren bereid chips te kopen tegen elke prijs die ze konden.

Nu bezuinigen consumenten op aankopen van grote tickets, en chipkopers volgen dit voorbeeld. Dat heeft geleid tot wat de industrie een 'voorraadcorrectie' noemt. De laatste dergelijke neergang was in 2019, en ze duren meestal niet lang.

Maar deze zal naar verwachting vooral uitgesproken zijn vanwege een verzwakkende wereldeconomie. Als er een voorraadcorrectie plaatsvindt op hetzelfde moment dat de economie in een recessie afglijdt, zal de industrie niet het snelle herstel krijgen dat ze zag na de laatste malaise.

"Het wordt een slechte neergang", zegt Gus Richard, analist bij Northland Securities.

Christopher Danely, analist van Citigroup Inc., verwacht dat de daling van de sector de ergste zal zijn in minstens tien jaar, en mogelijk zelfs twee. Elk bedrijf en elke chipcategorie zal waarschijnlijk lijden, zei hij.

Een ongebruikelijke factor deze keer is een brede druk van regeringen om nieuwe fabrieken en apparatuur te subsidiëren, van de VS en Europa tot China en Japan. Bedrijven zoals Intel Corp. lobbyden voor de goedkeuring van de Chips-wetgeving, met het argument dat de VS concurrerender moest zijn met Aziatische fabrikanten. Nu zijn ze klaar om nieuwe capaciteit toe te voegen in een tijd van wankele vraag.

Volgens SEMI, branchevereniging voor chipapparatuur, zijn er 24 nieuwbouwprojecten van grootschalige fabrieken, bekend als fabs, die in 2022 van start gaan. Dat is ruim boven het gemiddelde van 20 dat sinds 2014 door SEMI wordt bijgehouden. De totale uitgaven aan apparatuur zullen in 2022 $ 117,5 miljard bedragen, een stijging van 15% ten opzichte van het vorige record in de sector, dat in 2021 was. Volgend jaar zullen die uitgaven toenemen tot $ 120,8 miljard , SEMI voorspelt.

"Vroeger was het een competitie tussen bedrijven," zei Richard. "Nu is het een competitie tussen landen vanwege het strategische belang. Er is een race gaande tussen China en de VS."

Het maken van chips is steeds precairer geworden vanwege de enorme initiële kosten. Planten met een prijskaartje tot $ 20 miljard moeten 24 uur per dag voluit draaien om rendement te behalen in de paar jaar voordat ze verouderd raken. De schaal die nodig is om dat soort investeringen te doen, heeft het aantal bedrijven met geavanceerde technologie teruggebracht tot minder dan vijf. En slechts drie, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en Intel, nemen het grootste deel van de productie voor hun rekening.

Die bedrijven bouwden hun dominantie op door de economie van de industrie beter te begrijpen dan hun rivalen. Ze voegden op het juiste moment productielijnen toe en maakten hun toeleveringsketens zo efficiënt mogelijk.

Maar de druk om de chipproductie in de VS en Europa op te bouwen, die een alternatief biedt voor de Aziatische productie, zou die drang naar efficiëntie kunnen verstoren.

De industrie "bouwt effectief dubbele toeleveringsketens in de VS en Europa", zegt Fitch Ratings-analist Jason Pompeii. "Deze overgang zal resulteren in korte terugkerende perioden van verhoogde inkomsten en cashflowvolatiliteit, vooral in vergelijking met de toenemende efficiëntie die de industrie de afgelopen decennia heeft genoten."

Op de korte termijn is het risico "overinvesteringen in productiecapaciteit op weg naar een economische neergang", zei hij.

Chipmakers blijven optimistisch over de vraag op de lange termijn. Leidinggevenden verwachten nog steeds dat de totale omzet van de industrie tegen het einde van het decennium $ 1 biljoen zal bereiken. Dat betekent dat hun enorme fabrieksopbouw de moeite waard kan zijn.

En uiteindelijk weet niemand echt wat er zal gebeuren, zei Bernstein's Rasgon. Dat is het verhaal van de chipindustrie.

"Iedereen is erg slecht in het voorspellen van de vraag", zei hij. "Ze zijn te bullish, dan zijn ze te bearish." + Verder verkennen

Incentives zijn geen garantie voor meer in de VS gemaakte halfgeleiders

2022 Bloomberg L.P.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.